Imaginez une femme de 101 ans. Elle possède une mémoire remarquable, répond parfaitement aux questions et conserve toute sa lucidité. Pourtant, après sa mort, les médecins découvrent dans son cerveau les lésions caractéristiques de la maladie d’Alzheimer. Comment est-ce possible ?
Cette histoire est authentique. Elle concerne sœur Mary, une religieuse américaine, et constitue l’une des découvertes les plus étonnantes d’une célèbre expérience scientifique : l’étude des nonnes, ou Nun Study.
Tout commence en 1986, lorsque l’épidémiologiste américain David Snowdon entreprend d’étudier le vieillissement cérébral chez des religieuses catholiques.
À partir de 1991, son programme réunit 678 sœurs âgées de 75 à 107 ans. Toutes acceptent de passer régulièrement des tests de mémoire et de donner leur cerveau à la science après leur décès.
L’intérêt de cette population est considérable : ces femmes ont des modes de vie relativement comparables, ce qui permet de mieux étudier les facteurs associés au vieillissement.
Et les chercheurs font plusieurs découvertes fascinantes.
La première concerne sœur Mary. Jusqu’à sa mort, à 101 ans, elle obtient d’excellents résultats aux tests cognitifs. Pourtant, l’autopsie révèle de nombreuses plaques amyloïdes et des amas de protéines tau, deux lésions caractéristiques d’Alzheimer.
Son cerveau présentait donc les marques biologiques de la maladie, mais elle n'en avait pas développé les symptômes habituels.
Comment expliquer ce paradoxe ?
Les scientifiques avancent notamment le concept de « réserve cognitive ».
L’idée est que certains cerveaux possèdent une capacité supérieure à compenser les dommages, grâce à l’organisation et à l’efficacité de leurs réseaux neuronaux.
L’étude révèle également un résultat surprenant : les religieuses qui, vers l’âge de 20 ans, avaient rédigé des autobiographies riches en idées présentaient, plusieurs décennies plus tard, un risque plus faible de troubles cognitifs.
Une étude publiée en 1996 dans la revue JAMA établit cette association.
Cela ne signifie pas qu’écrire protège directement contre Alzheimer. Les capacités linguistiques pourraient refléter d’autres facteurs, notamment le développement intellectuel précoce.
Autre découverte : de petites lésions vasculaires cérébrales peuvent favoriser l’apparition d’une démence chez des personnes présentant déjà les anomalies d’Alzheimer.
L’étude des nonnes a ainsi profondément modifié notre compréhension de cette maladie.
Elle montre que la présence de lésions cérébrales ne détermine pas, à elle seule, l’importance des troubles de la mémoire.
Et surtout, elle ouvre une perspective essentielle : comprendre pourquoi certains cerveaux résistent si bien pourrait aider à retarder l’apparition des symptômes chez des millions de personnes.
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