Tout commence en 1954, à l’université McGill, au Canada. Deux chercheurs, James Olds et Peter Milner, étudient les effets de stimulations électriques sur le cerveau des rats.
Ils implantent de minuscules électrodes dans différentes régions cérébrales, notamment une zone appelée le septum. Ces électrodes sont reliées à un générateur électrique.
L’idée est simple : lorsqu’un rat appuie sur un levier, il reçoit une très légère stimulation électrique dans son cerveau.
Et là, surprise !
Certains rats se mettent à appuyer frénétiquement sur le levier. Plusieurs centaines de fois par heure, parfois plus de mille ! Ils semblent rechercher cette stimulation avec une intensité extraordinaire.
Les chercheurs viennent de découvrir ce qu’ils appellent alors les « centres du plaisir ».
Mais pourquoi cette stimulation est-elle si puissante ?
Parce qu’elle active des circuits cérébraux normalement impliqués dans la récompense et la motivation. Ces circuits nous poussent à rechercher des expériences essentielles à notre survie, comme manger ou boire, mais également des expériences agréables.
Un neurotransmetteur joue ici un rôle central : la dopamine. Contrairement à une idée répandue, elle ne provoque pas simplement du plaisir. Elle contribue surtout à la motivation, au désir d’obtenir une récompense.
Or, la stimulation électrique peut activer artificiellement ces mécanismes, sans qu’aucune véritable récompense extérieure soit nécessaire.
Les conséquences peuvent devenir spectaculaires.
En 1965, deux chercheurs, Aryeh Routtenberg et Janet Lindy, proposent à des rats affamés de choisir entre nourriture et stimulation cérébrale.
Sur dix rats dont les électrodes ciblent une région particulière du cerveau, six privilégient tellement la stimulation qu’ils négligent leur alimentation et perdent dangereusement du poids.
Les scientifiques parlent alors d’« auto-affamement ».
Attention cependant : affirmer que les rats de l’expérience originale de 1954 sont effectivement morts de plaisir constitue une exagération. Les expériences ont surtout démontré que certains pouvaient négliger leurs besoins vitaux.
Ces découvertes ont profondément transformé les neurosciences.
Elles ont notamment contribué à mieux comprendre les addictions : lorsqu’un circuit de récompense est excessivement sollicité, la recherche d’une sensation peut prendre le dessus sur des besoins pourtant fondamentaux.
La grande découverte est donc celle-ci : notre cerveau peut nous pousser à désirer quelque chose avec une telle intensité que ce désir finit par devenir dangereux pour notre propre survie.
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