Son véritable nom est Rods from God, littéralement « les barres venues de Dieu ». Le concept apparaît pendant la guerre froide, notamment sous l’impulsion de Jerry Pournelle, un ingénieur américain devenu écrivain de science-fiction.
L’idée est simple : placer en orbite autour de la Terre des satellites transportant d’immenses tiges métalliques. Ces projectiles, parfois imaginés avec une longueur de six mètres et un diamètre de trente centimètres, seraient fabriqués en tungstène.
Pourquoi ce métal ? Parce qu’il est extraordinairement dense, environ 2,5 fois plus que l’acier, et possède un point de fusion supérieur à 3 400 degrés Celsius.
Lorsqu’une cible doit être frappée, le satellite désorbite l’une de ces tiges, qui plonge alors vers la Terre à une vitesse hypersonique.
Et c’est là que la physique devient fascinante.
L’énergie libérée à l’impact dépend de deux facteurs : la masse du projectile et surtout sa vitesse. Elle est proportionnelle au carré de cette dernière. Autrement dit, si vous doublez la vitesse, vous multipliez l’énergie cinétique par quatre.
Une tige de plusieurs tonnes frappant le sol à plusieurs kilomètres par seconde pourrait donc provoquer des dégâts considérables, sans contenir le moindre gramme d’explosif.
Mais attention : contrairement à une idée répandue, sa puissance ne serait pas nécessairement comparable à celle d’une bombe nucléaire.
Alors pourquoi cette arme n’existe-t-elle toujours pas ?
D’abord, parce qu’envoyer plusieurs tonnes de tungstène dans l’espace coûte extrêmement cher. Ensuite, parce qu'un satellite ne peut pas simplement lâcher une barre à la verticale : il faut modifier sa trajectoire orbitale.
Enfin, la traversée de l’atmosphère provoque un échauffement intense, et guider précisément un projectile à une telle vitesse constitue un immense défi technique.
Une étude publiée en 2024 dans le Journal of Military Studies conclut d’ailleurs que les performances réelles de ce système seraient bien moins impressionnantes que celles souvent annoncées.
Aujourd’hui, aucun « marteau de Dieu » opérationnel n’est connu.
Mais la baisse des coûts des lancements spatiaux et les progrès du guidage hypersonique pourraient relancer l’intérêt pour cette idée.
Une question demeure alors : l’espace, longtemps considéré comme un territoire d’exploration, pourrait-il devenir un jour une plateforme de bombardement ?
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