La « nuit des Longs Couteaux » désigne une vaste opération de purge menée par Adolf Hitler entre le 30 juin et le 2 juillet 1934. Son objectif : éliminer plusieurs adversaires politiques, mais surtout neutraliser une partie de son propre camp.
Pour comprendre, il faut revenir à la montée du nazisme. Avant l’arrivée d’Hitler au pouvoir, le parti nazi s’appuie notamment sur les SA, les Sections d’assaut. Ce sont des militants paramilitaires reconnaissables à leurs chemises brunes. Ils protègent les réunions nazies, affrontent les communistes dans la rue et contribuent largement au climat de violence politique.
À leur tête se trouve Ernst Röhm, un proche d’Hitler. Mais en 1934, Röhm devient encombrant.
Pourquoi ? Parce qu’il veut poursuivre ce qu’il appelle une « seconde révolution ». Il souhaite notamment que les SA, qui comptent plusieurs millions de membres, prennent une place centrale dans le nouvel État nazi. Il envisage même de les fusionner avec l’armée allemande.
Or l’armée traditionnelle, la Reichswehr, s’y oppose totalement. Ses officiers méprisent les SA, qu’ils considèrent comme indisciplinés et politiquement incontrôlables.
Hitler se trouve donc face à un choix. Il a besoin de l’armée pour consolider son pouvoir et surtout pour mener ses futurs projets militaires. Il décide alors de sacrifier Röhm et la direction des SA.
Le 30 juin 1934, Hitler fait arrêter plusieurs responsables SA réunis en Bavière. Röhm est emprisonné puis exécuté. Mais la purge dépasse largement les seuls SA.
Hitler en profite pour faire tuer d’anciens adversaires, des rivaux politiques et même certaines personnes avec lesquelles il avait des comptes personnels à régler. Parmi les victimes figure notamment l’ancien chancelier Kurt von Schleicher.
Le nombre exact de morts reste débattu. Le régime reconnaît officiellement quelques dizaines de victimes, mais les historiens estiment généralement qu’il y en eut davantage.
Après les assassinats, Hitler justifie publiquement l’opération en prétendant avoir empêché un complot contre l’État.
Le message est clair : désormais, Hitler peut décider qui vit et qui meurt sans passer par la justice.
La nuit des Longs Couteaux marque donc une étape essentielle dans la transformation de l’Allemagne nazie en dictature totale. Elle rassure l’armée, affaiblit les SA et renforce considérablement la SS, dirigée par Heinrich Himmler.
Surtout, elle montre que le régime nazi n’hésitera pas à employer le meurtre politique, même contre ses propres membres, pour consolider le pouvoir d’Hitler.
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