Tout le monde a entendu cette phrase au moins une fois dans son enfance : "N’avale pas ton chewing-gum, il va rester coincé dans ton ventre pendant sept ans !" Ce mythe, bien ancré dans l’imaginaire collectif, est pourtant faux. Avaler un chewing-gum n’a rien de dramatique dans la grande majorité des cas. Mais alors, que se passe-t-il réellement lorsqu’on avale une gomme à mâcher ?
Que devient un chewing-gum dans le corps ?
Le chewing-gum est conçu pour être mâché, pas avalé. Il est composé de plusieurs éléments : des édulcorants ou du sucre, des arômes, des colorants, et surtout une base gommeuse — une matière plastique non digestible, souvent à base d’élastomères, de résines ou de cires.
Lorsque vous l’avalez, votre système digestif se met en route comme pour tout autre aliment. L’estomac commence à sécréter ses sucs gastriques, mais aucune enzyme n’est capable de décomposer la base du chewing-gum. Résultat : elle traverse tout le système digestif intacte, sans être absorbée.
Elle passe donc de l’estomac à l’intestin grêle, puis au côlon, pour être évacuée naturellement par les selles, généralement en 1 à 3 jours. Le corps traite ce morceau comme il le ferait avec d’autres substances non digestibles, comme les noyaux de fruits ou certaines fibres végétales trop dures.
Peut-il rester coincé ou provoquer une occlusion ?
Dans les cas très rares — surtout chez les enfants — si plusieurs chewing-gums sont avalés en peu de temps, ou s’ils sont avalés en même temps que d'autres objets non digestibles (comme des pièces de monnaie, des billes ou du papier), un amas peut se former dans le système digestif, provoquant un blocage. Cela peut mener à une occlusion intestinale, qui est une urgence médicale.
Mais ce type de complication est extrêmement rare. Une étude américaine publiée dans la revue Pediatrics a documenté quelques cas isolés d’occlusion chez de jeunes enfants qui avaient avalé des chewing-gums quotidiennement, parfois plusieurs fois par jour.
Chez un adulte en bonne santé, avaler occasionnellement un chewing-gum ne présente aucun risque réel.
Et l’appendicite dans tout ça ?
Un autre mythe circule parfois : "Si tu avales un chewing-gum, tu risques de faire une appendicite." Là encore, c’est inexact. L’appendicite est une inflammation de l’appendice, une petite excroissance située au début du côlon. Elle est généralement causée par une obstruction, soit par un petit amas de selles, un corps étranger, ou un excès de tissu lymphoïde.
Est-ce que le chewing-gum peut en être responsable ? Très rarement, mais théoriquement, c’est possible. Si un chewing-gum avalé venait à se coincer précisément à l’entrée de l’appendice, il pourrait jouer le rôle de bouchon et déclencher une inflammation. Mais dans la réalité, cela relève plus de l’exception que de la règle. Les cas documentés dans la littérature médicale sont extrêmement rares. Ce n’est donc pas une raison de s’inquiéter si vous avalez accidentellement un chewing-gum.
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