Le Polari est un argot codé utilisé principalement par la communauté homosexuelle britannique au cours de la première moitié du XXe siècle, à une époque où l’homosexualité était non seulement taboue, mais aussi illégale au Royaume-Uni. Ce langage a permis à des générations d’hommes gays (et dans une moindre mesure de lesbiennes, de drag queens ou d’artistes de cabaret) de communiquer entre eux en toute discrétion, de se reconnaître dans l’espace public, et parfois même de se protéger.
Origines du Polari
Le Polari n’est pas né de nulle part. Il s’agit d’un mélange linguistique, un patchwork issu de plusieurs sources :
L’italien (notamment le vénitien), via le théâtre de rue et les marins ;
Le romani, la langue des gens du voyage ;
Le Cockney rhyming slang, argot populaire de Londres ;
Des éléments de français, de yiddish et de backslang (mots prononcés à l’envers).
Ce langage était déjà utilisé dans les milieux du spectacle itinérant, du cirque, des marchés forains, et surtout dans les théâtres, où se mêlaient artistes marginaux, travestis et homosexuels. Au fil du temps, il devient un code de reconnaissance pour la communauté gay urbaine, surtout à Londres, Manchester ou Brighton.
Pourquoi un argot secret ?
Jusqu’à la décriminalisation partielle de l’homosexualité en 1967 en Angleterre et au Pays de Galles, les homosexuels risquaient l’arrestation, l’emprisonnement, le chantage ou la violence. Le Polari permettait de flirter, plaisanter ou s’alerter discrètement sans éveiller les soupçons de la police ou des passants.
Exemple typique :
“Bona to vada your dolly old eek!” signifie “Ravi de voir ta jolie tête !”
(Bona = bon, vada = voir, dolly = joli, eek = visage, de “ecaf” = “face” à l’envers)
Déclin et résurgence
Après la légalisation partielle de l’homosexualité en 1967, le besoin de secret a diminué. Le Polari a peu à peu disparu, considéré parfois comme désuet ou stigmatisant par les jeunes générations gay en quête de reconnaissance sociale et d’intégration.
Cependant, le Polari a connu une renaissance culturelle. Des linguistes, artistes et activistes LGBTQ+ y voient un patrimoine queer précieux, témoin de la résistance et de la créativité face à l’oppression. Il est aujourd’hui étudié dans les universités et célébré dans certaines œuvres artistiques.
Un langage de survie devenu symbole
Le Polari n’était pas qu’un jeu de mots ou un code : c’était un outil de survie, un espace linguistique sûr, une manière d’exister dans un monde hostile. Il symbolise aujourd’hui l’ingéniosité et la solidarité d’une communauté qui, même dans la marginalité, n’a jamais cessé de s’exprimer avec humour, style… et fierté.
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