En 2012, le Colorado devenait le premier État américain à légaliser le cannabis, ouvrant la voie à une transformation majeure de l’industrie. Depuis, 24 États ont suivi pour l'usage récréatif et 39 pour l'usage médical. Mais derrière ce succès commercial se cache une empreinte carbone colossale.
La production de cannabis aux États-Unis est en effet devenue l'une des plus énergivores du pays. La culture en intérieur exige un éclairage artificiel intense et un contrôle constant de la température, bien plus que pour n’importe quelle autre culture sous serre. Même en Californie, où le soleil ne manque pas, les producteurs préfèrent les entrepôts fermés, nécessitant une lumière artificielle aussi puissante que celle d'une salle d'opération – soit 500 fois plus intense qu'une lampe domestique. L'irrigation intensive et l’usage de produits anti-moisissures aggravent l'impact environnemental de cette culture. Selon Oilprice, produire seulement 1,8 gramme de cannabis consomme autant d’électricité qu’un Américain moyen en un an. En conséquence, la production de cannabis représente déjà 1 % de la consommation électrique annuelle des États-Unis et pourrait atteindre 3 % d'ici 2035, selon le cabinet Pullman & Comley.
Le développement rapide de cette industrie a conduit à la destruction de terres naturelles pour bâtir des entrepôts toujours plus vastes. La culture en intérieur nécessite jusqu’à 40 fois plus d'énergie que la production de laitues. Chaque entrepôt consomme en moyenne 2 000 watts par mètre carré pour faire pousser du cannabis, un niveau équivalent à celui d'un data center en termes d'émissions de gaz à effet de serre. En termes de dioxyde de carbone, 900 grammes de cannabis émettent autant de CO₂ qu’une voiture moyenne sur un an. Malgré cet impact environnemental alarmant, aucune réglementation spécifique n'a encore été mise en place pour réduire les émissions de gaz à effet de serre liées à cette industrie en pleine expansion. Pourtant, des solutions existent : l’installation de panneaux solaires sur les entrepôts pourrait réduire la consommation d’électricité de moitié. Mais cet investissement reste coûteux, et peu de cultivateurs sont prêts à franchir le pas. Le paradoxe est frappant : alors que le cannabis se démocratise pour ses vertus thérapeutiques et récréatives, son coût écologique pourrait bien devenir un nouveau défi environnemental majeur pour les États-Unis.
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