Après 84 jours de guerre, l’armée israélienne poursuit son opération militaire dans la bande de Gaza, malgré les appels au cessez-le-feu. Selon le Hamas, plus de 21 000 Palestiniens sont morts depuis le début de l’offensive. Côté israélien, 167 soldats ont perdu la vie. Sur les réseaux sociaux, plusieurs infox circulent autour de la présence de militaires étrangers en soutien à l’armée israélienne. L'une d'elles avance, à tort, qu’un haut-gradé britannique aurait été tué par le Hamas.
À en croire les publications de centaines d’internautes sur les réseaux sociaux, un général nommé « Hambrick Thomas » aurait été tué récemment dans la bande de Gaza. Ce commandant d’un certain « bataillon Panther » aurait perdu la vie « suite au bombardement d'une maison dans laquelle il était enfermé avec un groupe de membres de son bataillon ». Une fausse information devenue virale ces derniers jours, toujours accompagnée d’une photo vue plusieurs centaines de milliers de fois. On y voit un militaire debout, arme à la main, présenté comme le général britannique « Hambrick Thomas ».
En réalité, cette photo est sortie de contexte. Grâce à une recherche d’image inversée, nous avons retrouvé cette même photo publiée dans la presse anglaise en février 2021. On y apprend alors que l’homme photographié est Patrick Sanders, l’actuel chef d'état-major de l'armée britannique. Aujourd’hui, absolument rien n’indique que le général de 57 ans s’est rendu dans la bande de Gaza, ni qu’il aurait été tué dans un bombardement du Hamas.
Si le chef de l’armée britannique n’a pas été tué, qu’en est-il de ce général « Hambrick Thomas » présenté comme mort par de nombreux internautes ? Vérification faîte, cette affirmation est également fausse. Ce prétendu général britannique n’apparaît nulle part dans nos recherches en ligne, que ce soit dans les registres de l’armée britannique ou bien sur les réseaux sociaux. Certains internautes vont même jusqu’à affirmer que la « communauté internationale a exprimé ses profondes condoléances pour la perte d’Hambrick Thomas ». Des condoléances également introuvables et totalement inventées.
Le constat est le même pour ce supposé « bataillon Panther » cité par les internautes. Il n’existe aucune trace de ce bataillon dans les forces britanniques, tout comme de la présence de soldats anglais dans la bande de Gaza. Début décembre, le ministère de la Défense britannique à annoncé la mise en place de vols de surveillance au-dessus d’Israël et de Gaza, précisant que « les avions de surveillance ne seront pas armés, n’auront pas de rôle de combat et seront uniquement chargés de localiser les otages ». Cependant, aucun déploiement n’est prévu jusqu’ici sur le terrain. Cette histoire d’un général britannique tué avec son bataillon a donc été entièrement fabriquée.
D’après nos recherches, cette infox apparaît pour la première fois le 26 décembre 2023 sur une chaîne Telegram palestinienne, dédiée aux informations en Cisjordanie et ouvertement pro-Hamas.
Le message, en arabe, se répand ensuite sur X (ex-Twitter), Facebook et Instagram dans différentes langues, avant de se retrouver dans plusieurs médias en ligne. Toutes plateformes confondues, cette fausse information a touché plus d’un million d'internautes en moins de trois jours.
Ce type d’infox n’est pas nouveau et a déjà ciblé d’autres conflits. Au début de la guerre en Ukraine par exemple, certains affirmaient qu’un haut gradé américain avait été fait prisonnier par les Russes. Une fois encore, il s'agissait d’une infox.