Un rapport de Microsoft vient de mettre au jour une nouvelle campagne de manipulation informationnelle pro-russe. Plusieurs célébrités américaines ont été manipulées ces derniers mois dans une vaste opération de dénigrement de l’Ukraine. Des vidéos de stars, acteurs, chanteurs, sportifs, ont ainsi été détournées sur les réseaux sociaux pour s’attaquer au président Volodymyr Zelensky.
L’histoire commence au mois de juillet 2023. Plusieurs vidéos de stars américaines, comme les acteurs Elijah Wood, Dean Norris ou encore le boxeur Mike Tyson, font leur apparition sur les réseaux sociaux. Dans chacune d’elles, la personnalité en question se filme et s’exprime face caméra durant quelques minutes. On l’entend alors conseiller à un certain « Vladimir » de se faire soigner pour ses addictions aux drogues.
Des émojis de drapeaux ukrainiens, la mention Volodymyr Zelensky ou encore un lien vers une fondation de lutte contre la toxicomanie sont apposés sur ces images. Ces éléments visuels servent à faire croire aux internautes que ces stars parlent en fait du président ukrainien, Volodymyr Zelensky, le présentant comme un toxicomane.
En réalité, ces stars se sont fait manipuler via le site internet Caméo. Cette plateforme en ligne permet de commander des vidéos personnalisées à des célébrités contre rémunération. Il est par exemple possible de demander à Roger Milla, Lindsay Lohan ou Chuck Norris de vous souhaiter un joyeux Noël pour quelques centaines d’euros. Dans le cas de cette opération informationnelle, au moins sept célébrités américaines ont été payées pour enregistrer ce message de soutien à ce « Vladimir ». Un message suffisamment vague pour ne pas éveiller leurs soupçons. Ces vidéos issues de Caméo ont été visuellement modifiées pour les faire passer pour des stories Instagram, présentées ensuite comme des preuves de la supposée toxicomanie de Volodymyr Zelensky. Ce narratif d’un président ukrainien cocaïnomane est véhiculé en masse par la propagande russe depuis le début de l’invasion de l’Ukraine.
Les experts de Microsoft attribuent cette campagne de manipulation à des entités « alignées sur la Russie ». Une analyse qui correspond à ce que la cellule Info Vérif de RFI a pu observer sur les réseaux sociaux en traquant ces vidéos et en examinant les comptes qui les ont partagées. Une fois relayées sur les réseaux sociaux, certaines de ces déclarations détournées ont été reprises à l’identique dans les médias russes, et notamment par Ria Novosti, l’agence de presse sous la tutelle du Kremlin.
Ce mode opératoire a déjà été mis en place par la propagande du Kremlin dans le passé. D’après le chercheur spécialiste de l’influence russe, Colin Gérard, le premier recours documenté à ce procédé est directement attribué à la galaxie d’Evgueni Prigojine. Les services de l’ancien patron du groupe Wagner avaient déjà détourné des vidéos obtenues via Caméo en 2020. Le but était notamment de militer pour la libération de l’un de ses idéologues, Maxsim Chougaleï, alors détenu en Libye. Cette fois aussi, plusieurs personnalités s’étaient fait manipuler à l’instar de Charlie Sheen et Vinnie Jones.
Cette campagne de désinformation semble aujourd’hui se poursuivre sous une forme différente. Ces dernières semaines, de fausses citations de stars, comme Taylor Swift, Will Smith, ou Vincent Cassel sont apparues en ligne, dans différentes langues. Ces faux messages appellent tous à arrêter le soutien à l’Ukraine. Rien que sur Facebook, cette opération a touché plus de 7 millions d’utilisateurs d’après une analyse des publicités sur la plateforme consultée par Wired.
La propagande russe semble donc vouloir continuer à miser sur la manipulation de la notoriété des stars pour tromper les internautes avec l'objectif d’affaiblir le soutien occidental à l’Ukraine.