Vous l’avez peut-être déjà remarqué : quelques secondes avant de vomir, votre bouche se remplit soudainement de salive. Parfois même, au point de devoir l’avaler plusieurs fois ou de la recracher. Ce phénomène, appelé hypersalivation préémétique, n’a rien d’un hasard. Il s’agit d’un mécanisme de défense particulièrement ingénieux de notre organisme.
Pour le comprendre, il faut d’abord rappeler que notre estomac contient un liquide extrêmement acide. Le suc gastrique, composé notamment d’acide chlorhydrique, possède un pH généralement compris entre 1 et 3. Cette acidité est indispensable pour digérer les aliments, détruire certains microbes et activer les enzymes digestives.
Mais elle présente un inconvénient : elle est potentiellement agressive pour les tissus qui ne sont pas conçus pour y résister.
Or, lors d’un vomissement, le contenu de l’estomac remonte brutalement dans l’œsophage, puis traverse la bouche. L’acide gastrique entre alors en contact avec des surfaces beaucoup moins bien protégées que la paroi de l’estomac.
C’est précisément là que la salive intervient.
Lorsque le cerveau détecte qu’un vomissement est imminent, il active plusieurs réponses automatiques du système nerveux autonome, notamment une stimulation des glandes salivaires. Résultat : la production de salive augmente considérablement.
Pourquoi ? Parce que la salive contient des bicarbonates, des molécules capables de neutraliser une partie de l’acidité gastrique.
Sur le plan chimique, les bicarbonates réagissent avec les ions hydrogène responsables de l’acidité, produisant notamment de l’eau et du dioxyde de carbone. Cette réaction contribue à faire remonter le pH et donc à limiter l'agressivité du liquide acide.
La salive remplit également une deuxième fonction : elle lubrifie les muqueuses et facilite l’élimination des résidus acides après le vomissement.
Ce mécanisme protège notamment l’émail dentaire. Car contrairement à l’estomac, nos dents ne possèdent aucun système permettant de résister durablement à une forte acidité. Des vomissements répétés peuvent ainsi provoquer une érosion progressive de l’émail, comme on l’observe parfois chez les personnes souffrant de reflux sévère ou de troubles alimentaires.
Précisons toutefois que cette protection reste partielle. La salive ne suffit pas à neutraliser toute l’acidité d’un vomissement.
D’ailleurs, après avoir vomi, les dentistes recommandent généralement de se rincer la bouche à l’eau et d’attendre environ 30 minutes avant de se brosser les dents, afin de ne pas accentuer l’usure d’un émail temporairement fragilisé.
Ainsi, cette soudaine montée de salive, parfois désagréable, révèle une remarquable capacité d’anticipation de notre organisme : avant même que l’acide ne remonte, le corps commence déjà à s’en protéger.
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