Pour comprendre pourquoi il faut commencer par souligner que les vers de terre sont ce que les scientifiques appellent des « ingénieurs des écosystèmes ». Autrement dit, ils transforment leur environnement pour le rendre plus favorable à la vie.
Et leur premier travail consiste à creuser des galeries.
En se déplaçant sous terre, ils créent des milliers de petits tunnels qui permettent à l’air et à l’eau de pénétrer dans le sol.
Résultat : les racines des plantes se développent plus facilement, l’eau de pluie s’infiltre mieux et les risques de ruissellement diminuent.
Mais ce n’est pas tout.
Les vers de terre sont aussi de remarquables recycleurs. Ils avalent des feuilles mortes, des débris végétaux et de la terre. Dans leur tube digestif, cette matière est transformée avec l’aide de micro-organismes.
Ils rejettent ensuite des déjections, appelées turricules, particulièrement intéressantes pour la fertilité des sols.
Ils participent ainsi au recyclage de nutriments essentiels à la croissance des plantes, comme l’azote et le phosphore.
Et leur contribution est considérable.
En 2023, une étude publiée dans la revue Nature Communications a estimé que les vers de terre contribuaient à environ 6,5 % de la production mondiale de céréales et 2,3 % de celle des légumineuses.
Cela représente plus de 140 millions de tonnes de nourriture par an !
Mais ces précieux auxiliaires sont menacés.
Le labour intensif, certains pesticides, la disparition des matières organiques et l’artificialisation des sols peuvent fortement réduire leurs populations.
Leur disparition entraînerait une dégradation de la structure des sols, une moindre infiltration de l’eau et des difficultés supplémentaires pour produire notre alimentation.
Heureusement, des solutions existent : réduire le travail mécanique des sols, maintenir une couverture végétale, apporter de la matière organique et limiter les substances toxiques.
Car sous nos pieds se cache un monde vivant dont nous dépendons profondément.
Et c’est peut-être là toute la leçon de cette histoire : pour protéger la vie à la surface de la Terre, il faut aussi protéger celle qui se trouve juste en dessous.
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