Vous avez certainement déjà vu cette affiche rouge, surmontée d’une couronne blanche, avec ces cinq mots : « Keep Calm and Carry On ». Autrement dit : « Gardez votre calme et continuez ». On retrouve aujourd’hui cette formule sur des mugs, des tee-shirts, des coussins et toutes sortes d’objets. Mais saviez-vous qu’elle a été inventée pendant la Seconde Guerre mondiale et qu’à l’époque, elle n’a pratiquement jamais été utilisée ?
Tout commence en 1939, quelques semaines avant le déclenchement de la guerre. Le gouvernement britannique redoute les bombardements allemands et même une possible invasion du Royaume-Uni. Il faut donc préparer la population à affronter les épreuves sans céder à la panique.
Le ministère de l’Information imagine alors une campagne de propagande composée de trois affiches.
La première proclame : « Votre courage, votre bonne humeur et votre détermination nous apporteront la victoire. »
La deuxième affirme : « La liberté est en danger. Défendez-la de toutes vos forces. »
Et la troisième, beaucoup plus sobre, annonce simplement : « Keep Calm and Carry On ».
Le message est clair : même face aux bombardements, il faut garder son sang-froid, maintenir les activités quotidiennes et ne pas laisser la peur désorganiser le pays.
L’affiche présente un graphisme volontairement minimaliste : des lettres blanches sur fond rouge, surmontées d’une couronne symbolisant l’autorité royale.
Le gouvernement en fait imprimer environ 2,5 millions d’exemplaires !
Mais voici le paradoxe : contrairement aux deux autres affiches, celle-ci n’est jamais officiellement diffusée.
Pourquoi ? Parce qu’elle doit être réservée aux situations les plus graves, notamment après un bombardement particulièrement dévastateur ou en cas d’invasion.
Or, les responsables britanniques craignent également que ce slogan paraisse trop paternaliste, comme si le gouvernement doutait du courage de la population.
Finalement, la campagne est abandonnée. En 1940, la plupart des affiches sont détruites et recyclées pour récupérer du papier.
L’histoire aurait pu s’arrêter là.
Mais en 2000, un libraire nommé Stuart Manley découvre un exemplaire original au fond d’une boîte de livres anciens, dans sa librairie Barter Books, à Alnwick, dans le nord de l’Angleterre.
Séduit par son esthétique, il l’expose. Les clients l’adorent ! Des reproductions sont bientôt commercialisées, et le slogan devient un phénomène mondial.
Il est même détourné à l’infini : « Keep Calm and Drink Coffee », « Keep Calm and Eat Chocolate », et bien d’autres variantes.
Ironie de l’histoire : cette affiche, conçue pour rassurer les Britanniques pendant la guerre, est devenue mondialement célèbre plus de soixante ans après sa création, en pleine période de paix.
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