Le nombre 42 est devenu, au fil du temps, une véritable légende dans la culture scientifique et populaire. On le qualifie souvent de « réponse universelle », une expression qui trouve son origine dans un roman de science-fiction devenu culte : Le Guide du voyageur galactique (The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy), écrit par l’auteur britannique Douglas Adams en 1979.
Dans cette œuvre humoristique, des êtres hyperintelligents construisent un superordinateur, nommé Deep Thought, afin de répondre à la question la plus fondamentale de l’univers : « Quelle est la réponse à la grande question sur la vie, l’univers et le reste ? ». Après sept millions et demi d’années de calcul, la machine livre enfin le résultat : 42. Stupeur des savants : le nombre semble totalement absurde, car personne ne connaît la question exacte à laquelle il répond.
Ce gag génial, typique de l’humour britannique, est rapidement devenu un symbole. Derrière la plaisanterie, Douglas Adams voulait se moquer de notre obsession à chercher des réponses simples à des questions infiniment complexes. L’auteur expliquait plus tard qu’il avait choisi 42 au hasard : “c’était juste un nombre ordinaire, parfaitement banal, qui sonnait drôle”. Pourtant, ce simple chiffre allait acquérir une vie propre.
Les scientifiques et les passionnés de mathématiques se sont amusés à y voir des coïncidences fascinantes. En mathématiques, 42 est un nombre hautement composé : il a plus de diviseurs que beaucoup d’autres nombres proches. Il est aussi le produit de 6 et 7, deux nombres qui symbolisent souvent l’harmonie et la perfection dans de nombreuses traditions. Et dans l’astronomie populaire, on aime rappeler que la lumière parcourt environ 42 milliards d’années-lumière pour traverser l’univers observable (selon certaines estimations).
Le nombre 42 a aussi trouvé une place dans la technologie. Dans le langage de programmation, dans les jeux vidéo, ou même dans les blagues d’informaticiens, il revient souvent comme clin d’œil aux origines du numérique. En France, l’école d’informatique fondée par Xavier Niel s’appelle d’ailleurs « 42 », en hommage direct au roman d’Adams.
Finalement, dire que 42 est la réponse universelle, c’est avant tout une métaphore. Ce n’est pas une vérité scientifique, mais un rappel ironique : il n’existe pas de réponse unique à la question du sens de la vie. C’est un symbole de curiosité et d’humour, un chiffre devenu culte parce qu’il nous invite à rire de notre propre quête du savoir absolu.
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