Avant d’être l’un des plus grands écrivains du siècle des Lumières, Voltaire connut la prison. Et pas n’importe laquelle : la Bastille, symbole du pouvoir absolu du roi. Ce séjour marqua profondément sa vie et sa pensée.
Né François-Marie Arouet en 1694, Voltaire se fit remarquer très tôt pour son intelligence, sa verve et surtout… sa langue acérée. Dans le Paris du Régent Philippe d’Orléans, l’esprit satirique du jeune homme fit merveille dans les salons. Mais il dépassa vite les limites de la tolérance politique. En 1717, à seulement vingt-trois ans, il écrivit des vers moqueurs sur le Régent et sur sa famille, accusant notamment le duc d’entretenir une relation incestueuse avec sa fille. Ces rumeurs, pourtant courantes à l’époque, devinrent explosives quand elles furent signées de la main d’un poète connu.
Le pouvoir royal ne plaisantait pas avec la satire. Voltaire fut arrêté et enfermé à la Bastille le 16 mai 1717, sans procès — une détention dite “par lettre de cachet”, c’est-à-dire sur simple ordre du roi. Il y resta près de onze mois, jusqu’en avril 1718.
Loin de le briser, cet enfermement forgea le caractère de l’écrivain. Il mit ce temps à profit pour écrire sa première grande pièce de théâtre, Œdipe, qui fut jouée avec succès peu après sa libération. C’est aussi à cette époque qu’il adopta le nom de plume “Voltaire”, contraction probable de “Arouet le jeune” (Arouet l. j. → Voltaire). Ce pseudonyme marquait une renaissance : celle d’un écrivain décidé à combattre le pouvoir par les mots.
Mais ce ne fut pas sa seule incarcération. Quelques années plus tard, en 1726, après une violente querelle avec le chevalier de Rohan, un aristocrate qu’il avait publiquement ridiculisé, Voltaire fut de nouveau envoyé à la Bastille. Cette fois, il ne resta que quelques jours, mais l’humiliation fut telle qu’il décida de quitter la France pour l’Angleterre. Là-bas, il découvrit la liberté d’expression, la tolérance religieuse et le parlementarisme — tout ce qui manquait à la monarchie française.
Ces expériences d’enfermement et d’exil nourrirent toute son œuvre future. Voltaire en ressortit convaincu que le pouvoir arbitraire, la censure et la religion d’État étouffaient la raison. Son passage à la Bastille transforma un jeune poète insolent en l’un des plus grands défenseurs de la liberté de pensée.
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