Depuis des millénaires, les humains utilisent les vertus et les propriétés des champignons de mille façons.
Il est le champignon le plus cher au monde, bien plus cher que la truffe. Il ne pousse que sur les plateaux de l'Himalaya, à 4 000 mètres d'altitude. Il est rare et aurait des vertus aphrodisiaques. « Il est réputé comme "le viagra de l'Himalaya", souligne Hubert Voiry, mycologue (spécialiste des champignons). Je suis allé au Népal ce printemps et on en a trouvé à 35 euros les deux grammes. » Plus de 17 000 euros le kilo : c'est l'amour à tout prix.
On l'appelle le champignon chenille parce qu'il pousse en parasitant une chenille. « Le champignon est à l'intérieur de la chenille et se nourrit à ses dépens. À la fin de vie de la chenille, le champignon l'oblige à se rapprocher du niveau du sol. La chenille meurt et le champignon en sort en formant une sorte de petit clou qui apparaît parmi l'herbe », décrit Hubert Voiry.
Dans le livre qu'il vient d'écrire, Dix champignons qui ont changé la vie des hommes (éditions Actes Sud), Hubert Voiry raconte ainsi comment l'humanité utilise les champignons depuis la préhistoire pour se nourrir, fabriquer de l'alcool, allumer du feu, se droguer ou se soigner. « Beaucoup de champignons ont des propriétés médicinales qui renforcent le système immunitaire. Les champignons renferment des polysaccharides, des sucres complexes, qui réduisent les radicaux libres, et participent donc à la défense de l'organisme. Mais il ne faut pas occulter le fait que bien des espèces de champignons sont mortelles. Donc, on peut imaginer qu'il y a eu des essais non concluants ! »
Les propriétés des champignons sont multiples. Ils permettent de fabriquer du similicuir, des matériaux de construction... À l'avenir, on pourrait même fabriquer des puces électroniques grâce au mycélium, le réseau de filaments sous-terrain des champignons. « Le mycélium du champignon envoie des messages chimiques et électriques et il y a des recherches en cours pour utiliser le mycélium comme une puce électronique, explique Hubert Voiry. On est loin d'avoir approfondi le monde des champignons. On est loin aussi d'avoir découvert tous les champignons. » Plus de 150 000 espèces de champignons sont connues dans le monde et on en découvre chaque année 1 500. Les champignons, ça pousse comme des champignons.
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