De sport paria, il y a encore trois ans, à véritable phénomène de société, le MMA, les arts martiaux mixtes, s’est fait une place de choix sur le territoire français. Le public est au rendez-vous, lors des différents événements organisés à Paris, les combattants font partie des plus grandes ligues mondiales. Comment le MMA est-il en train de s’imposer véritablement comme un sport majeur en France, son avenir est-il aussi radieux que ce qu’on lui prédit ?
Samedi 2 septembre 2023 à l’Accor Hôtel Arena de Paris Bercy. Près de 16 000 personnes se sont réunies pour suivre la soirée UFC (Ultimate Fighting Championship), la plus grande ligue mondiale d’arts martiaux mixtes. Ce soir-là, les combattants français ont brillé et le public a donné de la voix. De simples cris à des « Marseillaise » reprises en chœur, l’ambiance a tout du souvenir inoubliable pour la mère d’un des athlètes présents sur la carte, William Gomis. « C’était une très belle soirée, pleine de rebondissements et d’ambiance. De voir tout cet engouement pour du MMA en France, c'est beau à voir, j’espère que l’UFC reviendra rapidement ».
En deux éditions, l’UFC a fait de Paris, et de la France, une nouvelle terre de MMA. Tout porte à croire que le marché national est florissant, insiste avec fierté le vice-président de la fédération américaine, David Shaw : « L’Arena a réalisé un bénéfice de 4 millions de dollars en billetterie, ce qui est un record. Il faut savoir que 70% des billets achetés le sont par des fans qui habitent en dehors de Paris », avant de renchérir avec le sourire : « On ne peut pas être plus satisfait de la manière dont l’UFC s’est implanté en France. J’étais au téléphone avec des collègues de Las Vegas juste après la soirée, ils m’ont dit à quel point le public était bruyant vu de l’écran. »
Depuis la légalisation de la pratique en France, en janvier 2020, la vague MMA engloutit tout sur son passage. Pour mieux comprendre le phénomène, il faut retourner à l’essence de ce sport, au contact des pratiquants amateurs. Située en plein cœur de Paris, la salle du Maccabi est une référence dans le milieu. Établissement moderne conçu sur deux étages, le Maccabi propose une multitude de cours de sports de combat, dont le MMA. Les inscriptions ont explosé depuis trois ans, le profil des combattants amateurs a évolué à l’image de Mory, 18 ans : « J’avais en tête de commencer par le MMA, mais depuis je pratique d’autres disciplines pour me perfectionner », explique-t-il en reprenant son souffle. Pour Romain, pratiquant de MMA depuis 2 ans, il y a une logique de voir des jeunes ne jurer que par les arts martiaux mixtes : « Effectivement, il y a de plus en plus de jeunes de 15-16 ans qui débutent par le MMA, c’est vrai qu’à l’instar des footballeurs, quand les jeunes regardent les stars du MMA, ils veulent faire comme eux. »
Assommé de coup de téléphone, Benjamin Attia, le cousin de gérant de la salle, se plie en quatre pour réorganiser le planning de cours et faire de la place au MMA : « C’était timide au début, mais depuis le début de cette année on a eu plus de 1200 inscrits. L’année d’avant, c'était dans les 800, on a augmenté de près de 50% », se réjouit le jeune homme à l’impressionnante carrure : « C'est un sport qui parle aux jeunes, qui est en train d’entrer dans leurs mœurs. L’arrivée de l’UFC à Paris nous a aussi permis de nous développer, tout comme l’avènement de nouvelles stars de la discipline comme Ciryl Gane ou Greg. »
Greg, c’est le diminutif de Grégory Bouchelaghem, professeur de MMA et combattant professionnel de 46 ans, connu sur YouTube sous le nom de GregMMA. Avec près d’un million d’abonnés, celui qui vient de reprendre sa carrière de combattant tente, à sa manière, d’expliquer le développement fulgurant de la pratique : « Le MMA correspond bien à l’époque actuelle, c’est le métissage globalisé, le mélange des cultures. C'est le pragmatisme à l’américaine donc c’est normal que ça cartonne », martèle-t-il.
Un sport qui cartonne en France, mais qui n’est pas sans côtés sombres. Avec des fans déchaînés, dans le public et sur les réseaux sociaux, difficile de faire la part des choses, même si l’on est adulé comme Cyril Gane, porte-drapeau de la discipline et star de l’UFC. Sa défaite rapide contre l’Américain Jon Jones en mars dernier a laissé des traces sur Internet : « Je suis conscient de ce que sont les réseaux sociaux, j’étais armé pour ça », souligne le colosse de 115 kilos, affalé dans son fauteuil de chambre d’hôtel. Le poids lourd français ajoute : « J’ai eu de la peine pour les haineux, j’ai trouvé ça injuste. »
Une bonne dose d’ingratitude, conséquence d’un sport en pleine métamorphose. À Nice, Aldric Cassata en sait quelque chose. Le manager de Manon Fiorot, française la plus proche d’une ceinture mondiale à l’UFC, a combattu lorsque le MMA était honni. Dorénavant dirigeant de la Boxing Squad, une petite salle, située au quatrième étage d’un bâtiment en périphérie de la ville, le vétéran se souvient : « On n’était pas du tout vu par les Français, il n’y avait pas les réseaux. C’était du défraiement, pas de la rémunération. On nous prévenait une semaine avant pour combattre. C’est l’envie martiale qui primait et rien d’autre », relate-t-il, couché sur les tatamis après une séance de boxe avec Manon Fiorot.
Les réseaux sociaux, l’arme fatale du MMA, celle qui fait passer un combattant dans une autre dimension. Le Français Morgan Charrière, 28 ans, en est le parfait exemple. Nouveau venu à l’UFC, le Parisien qui s'entraîne désormais à l’US Métro Bizot, une salle moderne dans le style américain, s’est d’abord fait un nom sur YouTube : « Je me suis mis sérieusement à la création de vidéos en 2017. Je voulais faire ce travail en amont pour me faire connaître et faire connaître mon sport. Quand une forte communauté te suit, tu es pris plus au sérieux par les organisations, on te met plus en avant. C’est une vraie force de frappe. »
Tous les feux sont au vert pour que le MMA devienne incontournable sur le territoire, au point de détrôner des sports plus établis comme le football et le rugby ? Pas si sûr, à en croire le journaliste spécialiste des sports de combat à l'Équipe, Jean-Charles Barès : « La réglementation actuelle fait qu’il est impossible de diffuser du MMA sur une chaîne gratuite avant 22 H 30. Modifier cette règle aiderait à développer la discipline, mais on ne va pas faire la fine bouche, c'est le début d’une histoire », analyse-t-il. Et pourquoi pas les Jeux Olympiques ? « C'est tout à fait possible, car le format est adapté. La question pourrait se poser d'ici à quelques années ».