L'annonce du plan de sauvetage de la Maison Blanche, dédié aux agriculteurs, tarde à venir en raison du blocage budgétaire qui paralyse une partie de l’État fédéral. Ce plan d'urgence est très attendu par les producteurs de soja, qui souffrent depuis des mois de la chute des importations chinoises. La Chine s'est donné les moyens de se passer de son fournisseur américain. Mais jusqu'à quand ?
Difficile de savoir quelle est la marge de manœuvre de la Chine, car plusieurs paramètres entrent en ligne de compte. Ces derniers mois, la Chine a acheté essentiellement du soja du Brésil et d'Argentine pour nourrir ses porcs et ses volailles, mais ces deux pays exportent le gros de leurs volumes d'avril à août.
Quand leurs exportations vont se raréfier, les importateurs chinois devront soit acheter ailleurs, c'est-à-dire à cette période de l'année aux États-Unis, soit puiser dans les réserves que Pékin et les industriels ont constituées, en achetant notamment du soja brésilien. L'Empire du Milieu a une tradition de stockage, et a anticipé la crise, personne n'a de doute là-dessus, mais le niveau exact des réserves chinoises est une donnée à laquelle il est quasiment impossible d'avoir accès.
Au bout du compte, c'est peut-être la politique qui décidera d'une reprise, plus qu'un réel besoin d'approvisionnement. Le soja est clairement un levier pour la Chine, « une arme géopolitique » selon Olivier Antoine, auteur du livre Géopolitique du soja, publié ce mois-ci aux éditions Armand Colin. La Chine a utilisé cette arme lors de la première guerre commerciale en 2018/2019 et la réutilise aujourd'hui, en étant dans une position encore plus forte, car entre-temps, le géant asiatique a continué à diversifier ses fournisseurs.
« Ces dernières années la Chine a compris comment transformer sa faiblesse en force » explique Olivier Antoine, sa faiblesse étant son besoin d'acheter plus de la moitié du soja exporté dans le monde, sa force étant d'avoir diversifié ses fournisseurs - Brésil, Argentine, Paraguay, Uruguay pour moins dépendre des États-Unis. La Chine est allée plus loin, pour sécuriser son approvisionnement, explique l'auteur, elle a investi dans toute la chaîne de valeur du soja, en Amérique latine, aussi bien dans la logistique, que dans des entreprises semencières.
La Chine n'a pas montré qu'elle voulait, dans l'immédiat, se passer totalement du soja américain. Mais à moyen terme ou à long terme, il n'est pas exclu que Pékin cherche à ne plus s'approvisionner du tout aux États-Unis. Les signaux qui confirment la volonté du pays de renforcer sa sécurité alimentaire, et d'être plus résilient se multiplient.
La conséquence de cette politique, c'est que les États-Unis ont perdu un moyen de pression. « Les Chinois ont compris que les producteurs de soja étaient un maillon central du système agro-alimentaire américain et qu'ils représentaient aussi un bastion républicain » explique Olivier Antoine.
Les producteurs de soja constituent un bloc électoral clé, pour Donald Trump. Un électorat qui a déjà souffert lors de son premier mandat : les producteurs de soja ont perdu 20% de part de marché en Chine, pendant la première guerre commerciale, mais sont restés fidèles. Cette loyauté des communautés agricoles envers Donald Trump fait partie des enjeux de la période actuelle, selon le Financial Times.
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