Dans l'hémisphère nord, l'été touche à sa fin. Et cette année encore, il a été marqué par des températures extrêmes. Les Chinois ont vécu l'été le plus chaud jamais enregistré. Le thermomètre a frôlé les 47 degrés au Maroc. Et en France, la ministre de la Transition écologique a qualifié cet été de « basculement ». Alors que le changement climatique intensifie les vagues de chaleur partout sur la planète, de plus en plus de scientifiques étudient leurs effets sur notre santé.
La chaleur nous fait elle vieillir plus vite ? La réponse est « oui », à en croire une étude publiée par un groupe de chercheurs taïwanais dans la revue Nature. Ces scientifiques ont observé plus de 20 000 personnes pendant quinze ans. C'est la première fois qu'une étude est consacrée aux effets de la chaleur à long terme sur le vieillissement de l'organisme humain.
Il faut savoir que nous avons, tous, deux âges. L'âge chronologique, c'est-à-dire le nombre d'années écoulées depuis notre naissance, et l'âge biologique. L'âge biologique prend en compte la santé métabolique, la fonction des organes, la force musculaire, la mémoire, et d'autres indicateurs physiologiques. Pour déterminer le vieillissement dû à la chaleur, les scientifiques taïwanais ont régulièrement mesuré le taux d'albumine dans le foie, la pression sanguine et la capacité à expirer de l'air. C’était leurs indicateurs pour évaluer l'écart entre l'âge chronologique et l'âge biologique des personnes suivies. Le groupe de chercheurs a ensuite croisé ces données physiologiques avec leur lieu de résidence, pour calculer à quel point leurs patients ont été exposés à la chaleur au cours des années.
Plus un corps subit des températures élevées, plus son âge biologique dépasse son âge réel. Le quart des patients les plus exposés à la chaleur vieillit 3% plus vite par an. Cela semble peu. Mais ce pourcentage correspond à d'autres facteurs à risque, comme le stress, une mauvaise alimentation ou un manque d'activité physique qui font également vieillir notre corps plus vite. L'étude a aussi démontré que les personnes les plus affectées étaient les travailleurs manuels, les habitants de régions avec peu de climatisation et les résidents des zones rurales.
C'est la première fois que des travaux scientifiques démontrent que les effets d'une exposition répétée à la chaleur extrême s'accumulent sur le moyen et sur le long terme dans l'organisme humain. Et, deuxième nouveauté : tous les âges sont concernés. On savait déjà que les personnes âgées vieillissaient plus vite en raison de la chaleur. Mais on ne savait pas que cela concernait également les enfants. Or le vieillissement prématuré de notre organisme représente des risques, comme l'affaiblissement de notre système immunitaire, l'apparition de maladie et in fine le risque d’une mort prématurée.
Cette étude est circonscrite aux habitants de Taïwan et on ne sait pas encore si ses résultats sont transposables à d'autres régions et d'autres populations. Mais elle met en évidence la corrélation importante entre vieillissement et températures élevées.
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