Depuis deux mois, la consommation de l'eau du robinet est interdite dans une vingtaine de communes de la Meuse et des Ardennes, dans le nord-est de la France, en raison d'une pollution record aux PFAS, les « polluants éternels ». Les habitants s'inquiètent des conséquences pour leur santé et les élus locaux se disent démunis.
Dans le garage de Marion, habitante de Malandry (Ardennes) depuis 17 ans, quatre packs d'eau ont trouvé place sur une étagère. « Il faut que j'aille en racheter, car je n'ai plus de stock », remarque cette assistante familiale. C'est devenu une habitude depuis deux mois : privée d'une consommation d'eau courante, elle se rend chaque semaine au supermarché pour acheter de l'eau en bouteille. « Je n'ai pas le choix, d'autant que j'accueille de très jeunes enfants. Il est hors de question que je leur fasse consommer l'eau du robinet », poursuit-elle.
Depuis le 5 juillet dans la Meuse, et le 10 juillet dans les Ardennes, la consommation de l'eau du robinet est interdite par les préfectures pour 3 500 habitants résidant dans une vingtaine de communes en raison d'une contamination aux PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées) dans des proportions jamais atteintes en France jusqu'à présent. Dans une enquête publiée en juillet par Disclose et France 3, deux médias à l'origine des révélations, on apprend que les taux mesurés dans ces communes sont de trois à 27 fois supérieurs à la limite définie par les autorités sanitaires, fixée à 100 nanogrammes par litre pour la somme de 20 PFAS jugés préoccupants par l'Union européenne.
Ces PFAS, aussi appelés « polluants éternels », sont des molécules synthétiques réputées indestructibles dans l'environnement et l'organisme. Risques cardio-vasculaires, cancers, baisse de la fertilité... Leur toxicité pour l'homme est de plus en plus documentée.
À lire aussiComment les PFAS, « polluants éternels », ont contaminé le monde?
« Lorsque l'on fait le choix de vivre à la campagne, on s'attend à avoir un cadre de vie de qualité et on se rend compte que ce n'est pas le cas », se désole Annick, une autre résidente de Malandry. Comme elle, Aurore, qui vit à quelques pâtés de maisons, n'avait jamais entendu parler des PFAS avant que l'affaire éclate. Cette mère de quatre enfants confie son inquiétude quant aux répercussions sanitaires de cette pollution, notamment pour son mari atteint d'une maladie génétique : « Du fait de cette maladie, il peut plus facilement attraper des tumeurs aux reins et à la mâchoire. Il a toujours bu l'eau du robinet. Est-ce que ça va aggraver sa maladie génétique ? On ne sait pas. »
« Comment ces toutes petites communes rurales peuvent-elles être impactées comme des sites industriels ? », se lamente Annick Dufils. Dans sa commune, la maire de Malandry a enregistré une contamination trois plus élevée que la limite fixée par les autorités sanitaires. Pourtant, aucune usine n'est visible à l'horizon depuis les hauts plateaux du village. Au contraire, celui-ci est entouré de bois et de champs de maïs.
L'origine de la pollution n'a pas encore été déterminée avec certitude. Mais les soupçons des élus locaux, comme des préfectures, portent sur l'ancienne papeterie Stenpa, située à Stenay, à 15 kilomètres de Malandry, dans le département de la Meuse. Celle-ci a fermé fin 2024, laissant une bonne centaine de salariés sur le carreau. Lorsqu'elle était encore en activité, cette usine rejetait des boues industrielles contaminées aux PFAS. Ces mêmes boues ont ensuite été transportées puis épandues sur les parcelles agricoles des alentours, en raison de leurs propriétés fertilisantes.
Selon les élus des villages pollués, ces épandages auraient débuté en 1995. Annick Dufils et Richard Philbiche, maire de Villy, commune voisine contaminée, ont retrouvé le plan d'épandage pour la période 2000-2013. Au total, 23 000 tonnes de boues industrielles devaient être déversées sur les terres agricoles à Villy et dans la commune voisine d'Olizy-sur-Chiers, « avec une limite fixée à 30 tonnes par hectares tous les trois ans », précise Richard Philbiche. L'élu nous tend une photographie satellite d'une parcelle agricole située à proximité des captages de Malandry et Villy, prise le 20 juin 2000 : « Les petits points blancs que vous voyez, ce sont les tas de boues. Il y en a pour 1 500 tonnes. Or, la parcelle fait une dizaine d'hectares. Avec une limite fixée à 30 tonnes par hectares, elle ne pouvait en accueillir que 300. Où sont passés les 1 200 tonnes restants ? » Les deux édiles soupçonnent un enfouissement qui aurait contaminé les captages d'eau potable de leurs communes par ruissellement.
À lire aussiPFAS : peut-on se débarrasser des polluants éternels ?
Annick Dufils ne décolère pas : « J'ai été sidérée d'apprendre la pollution, d'autant que jusqu'alors, les rapports annuels de l'eau étaient excellents. » L'édile de Malandry a été informée de la pollution dans sa commune le 19 mai 2025 à la suite d'une analyse effectuée par l'Agence régionale de santé de la région Grand-Est. Quelques jours plus tard, à l'occasion d'une réunion sur le sujet organisée par la sous-préfète, l'élue est tombée des nues : « On se rend compte que des PFAS sont détectés dans nos eaux par les autorités sanitaires depuis 2016 ! »
Dans une foire aux questions sur leurs sites internet, les préfectures de la Meuse et des Ardennes répondent que l'Agence régionale de santé du Grand-Est a mené en 2023 et 2024 « des campagnes d'analyse exploratoire » des PFAS dans l'eau potable, que des analyses réalisées sur la commune de Villy fin 2024 ont révélé la présence de PFAS dans l'eau distribuée, et que des « investigations complémentaires » ont été menées en 2024 et 2025, mais que ce n'est qu'en 2025 que le suivi des 20 PFAS jugés les plus préoccupants a été intégré aux contrôles sanitaires.
Une réponse loin de satisfaire Annick Dufils : « On nous a caché cette pollution ! », s'insurge la maire de Malandry, qui assure, à titre personnel, avoir « perdu confiance » dans les autorités sanitaires. Une prise de position renforcée par le sentiment d'abandon qui envahit ces élus locaux depuis l'éclatement de l'affaire. « Les autorités se reposent sur nous pour gérer le problème, alors que nous n'y sommes pour rien. Mais on est totalement démunis », se lamente Richard Philbiche. Le maire de Villy et sa consœur de Malandry ont l'obligation légale de fournir de l'eau en bouteille aux habitants. La méthode choisie est celle du virement bancaire aux administrés, leur permettant de rembourser l'équivalent de deux litres d'eau par jour et par habitant pour une durée de six mois.
Pour une commune comme Malandry, cela représente un coût estimé à 3 500 euros sur un budget de fonctionnement à l'année de 200 000 euros. « C'est une dépense pharamineuse qui n'a pas été anticipée dans nos budgets prévisionnels. Il y a des choses que l'on ne fera pas dans la commune, car il faudra financer l'achat de l'eau », prévient Annick Dufils. L'édile a sollicité une aide financière de l'État, sans succès. « La recommandation des autorités, c'est de dire ''augmentez le prix de l'eau''. Mais nos administrés ne vont pas payer plus cher une eau qu'ils ne peuvent plus consommer ! », s'emporte Annick Dufils.
D'autres solutions sont possibles, du moins sur le papier : trouver un autre captage d'eau potable ou se raccorder à une commune voisine non contaminée. Mais les travaux seraient onéreux et impossibles à assumer financièrement pour ces petites communes. Le 21 juillet, deux stations de filtrage au charbon actif ont été installées dans les châteaux d'eau de Malandry et Haraucourt, situés à une trentaine de kilomètres, pour un coût de 20 000 euros chacune, à la charge des communes. Objectif : dépolluer les eaux en retenant les PFAS. Les premiers résultats sont encourageants. Mais combien de temps le charbon reste-t-il actif ? Faudra-t-il le remplacer à court terme ? Des interrogations demeurent.
Pour l'heure, ces élus ne peuvent compter que sur eux-mêmes. « On est solidaires entre maires concernés par cette pollution », confie Richard Philbiche, le maire de Villy. Avec Annick Dufils, ils envisagent de déposer plainte contre X prochainement.
À lire aussiUne étude révèle la présence de PFAS dans les produits d'hygiène menstruelle réutilisables