Ils avançaient, torse nu, couverts de peaux de bêtes, les yeux injectés de sang.
On les disait fous. Ou bénis des dieux.
On les appelait… les Berserkers.
Dans l’imaginaire viking, peu de figures sont aussi saisissantes.
Ces guerriers redoutables, presque légendaires, combattaient comme possédés, emportés par une rage surnaturelle.
Le mot "berserkr", en vieux norrois, peut se traduire par "celui qui porte une peau d’ours", ou "celui qui combat sans armure".
Dans les deux cas, une chose est sûre : ces hommes ne ressemblaient à aucun autre.
Sur le champ de bataille, ils étaient placés en première ligne.
Ils hurlaient, frappaient, mordaient parfois même leurs adversaires.
On disait qu’ils pouvaient briser un bouclier à mains nues, qu’ils ne ressentaient ni la douleur ni la peur.
À ce moment-là, ce n’étaient plus des hommes… mais des bêtes déchaînées, incarnations vivantes de la rage d’Odin.
Certains portaient des peaux d’ours, d’autres de loup.
On les associait d’ailleurs à une autre caste tout aussi fascinante : les Ulfhednar, littéralement "ceux vêtus de peau de loup".
Ils formaient ensemble une élite guerrière, aux frontières de la religion, du chamanisme et de la guerre.
Mais cette fureur, d’où venait-elle ?
Plusieurs hypothèses existent. Certains chercheurs avancent l’usage de champignons hallucinogènes, comme l’amanite tue-mouches.
D’autres évoquent des rites de transe, des chants, des respirations extrêmes, capables d’induire une véritable possession psychologique.
Certains parlent même de maladies neurologiques, comme l’épilepsie du lobe temporal.
Mais peut-être était-ce tout simplement… une forme d’hypnose de guerre, destinée à abolir toute peur.
Une manière de devenir une arme vivante.
Si les sagas nordiques ont glorifié les Berserkers, le reste de la société viking… les craignait.
Ils étaient admirés pour leur bravoure, mais redoutés pour leur violence incontrôlable.
Certains, même après la bataille, ne redescendaient pas : ils frappaient leurs compagnons, tuaient sans conscience.
Résultat ?
Au XIe siècle, en Norvège, leur comportement fut déclaré illégal.
Le roi les bannit. Parce qu’on ne pouvait pas laisser courir dans le pays des hommes qui oubliaient qu’ils étaient des hommes.
Aujourd’hui, les Berserkers appartiennent à la légende.
Mais ils nous rappellent quelque chose de profond, et peut-être d’inconfortable :
Qu’au fond de chaque guerrier… sommeille parfois un fauve.
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