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Imaginez un avion de ligne qui vient tout juste de décoller pour un long vol intercontinental. Mais quelques minutes plus tard, un passager fait un malaise grave, ou un voyant technique s’allume dans le cockpit. Résultat : le pilote décide de faire demi-tour et de se poser en urgence. Problème ? L’appareil est bien trop lourd pour atterrir en toute sécurité. C’est là qu’intervient une procédure méconnue mais cruciale : le délestage de kérosène.
Concrètement, cela signifie relâcher en vol une partie du carburant. Ce n’est pas une opération faite à la légère, ni de manière fréquente. Elle est encadrée par des règles strictes fixées par la Direction générale de l’aviation civile. Et elle concerne uniquement les longs courriers, comme l’Airbus A380, qui peut embarquer plus de 300 000 litres de carburant !
Pourquoi ce délestage est-il nécessaire ? Chaque avion a une masse maximale au décollage, mais aussi une masse maximale à l’atterrissage. Or, un long-courrier qui décolle pour 10 heures de vol transporte beaucoup plus de carburant qu’il ne peut en avoir dans les réservoirs à l’atterrissage. Si l’appareil devait se poser trop tôt sans avoir consommé ce carburant, il serait trop lourd. Cela pourrait endommager le train d’atterrissage, compromettre la manœuvre ou même rendre la piste inutilisable.
Dans ces situations d’urgence, le pilote peut demander une autorisation au contrôle aérien pour larguer du carburant. Cela se fait à plus de 2 000 mètres d’altitude, au-dessus de zones peu habitées, pour limiter les risques. La majeure partie du kérosène s’évapore dans les couches hautes de l’atmosphère, et le reste se disperse rapidement sous forme de vapeur d’eau et de gaz.
Ce système n’est pas installé sur tous les avions, car il ne concerne que les appareils destinés à voler longtemps et loin. Et son usage reste rare. Mais il est vital dans certaines situations : il permet d’atterrir rapidement, sans risquer un accident.
Un exemple marquant : en 2016, un Boeing d’Air France a dû relâcher du carburant au-dessus de la forêt de Fontainebleau avant de revenir se poser à Roissy. Une décision qui avait choqué localement… mais qui, du point de vue aéronautique, a sans doute évité bien pire.
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