En 1250, lors de la septième croisade, le roi de France Louis IX, futur Saint Louis, est fait prisonnier par les troupes égyptiennes à la suite de la désastreuse bataille de Mansourah, en Égypte. À la tête d’une armée chrétienne venue libérer Jérusalem, Louis avait tenté de prendre la ville du Caire, mais son expédition tourne rapidement au désastre. Son armée affaiblie par la maladie et la faim, il est capturé avec une partie de ses chevaliers par les Mamelouks.
C’est une première dans l’histoire de la royauté française : le roi lui-même est prisonnier d’un pouvoir musulman. Pour le libérer, les Mamelouks exigent une rançon colossale : 400 000 livres tournois, soit plus d’une fois et demie les revenus annuels de la Couronne. Une somme astronomique, inimaginable pour l’époque.
Et pourtant, cette somme est réunie en un temps record. Comment un royaume médiéval parvient-il à mobiliser autant de fonds aussi rapidement ?
Tout d’abord, la régente du royaume en l’absence du roi, Blanche de Castille, sa mère, prend en main la gestion de la crise. Elle lance une campagne d’emprunts massifs auprès des villes, des marchands et des ordres religieux. Les Templiers, puissants banquiers de l’époque, jouent un rôle central dans la logistique du paiement. Des impôts exceptionnels sont également levés, notamment la "dîme du roi", un prélèvement direct sur les revenus de l’Église, accepté par le clergé dans un effort patriotique. Les élites nobles, bien qu’ébranlées par la captivité du roi, participent aussi à l’effort.
Une partie de la rançon est versée en nature, notamment sous forme d’argent fondu. La monnaie est frappée sur place en Égypte avec l’aide des Templiers, qui assurent aussi la sécurité des transferts.
Finalement, Louis IX est libéré après un mois de captivité, mais il choisit de ne pas rentrer immédiatement en France. Il reste encore quatre ans en Terre sainte pour tenter, malgré tout, de sauver les objectifs de la croisade.
Cette libération spectaculaire, orchestrée avec une efficacité remarquable, montre à quel point la monarchie capétienne disposait déjà d’un appareil administratif solide, capable de mobiliser tout le royaume en période de crise. C’est aussi l’un des rares cas où un roi de France fut littéralement "acheté" pour revenir sur son trône.
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