En 1215, l’Angleterre est en pleine guerre civile. Le roi Jean sans Terre, en conflit avec ses barons rebelles, assiège le château de Rochester, une forteresse stratégique tenue par les forces rebelles fidèles à la Magna Carta. Ce siège restera célèbre non seulement pour son intensité, mais aussi pour l’utilisation d’une arme aussi surprenante qu’efficace : les cochons enflammés.
Un siège implacable
Le château de Rochester était une place forte réputée imprenable, avec ses épais murs de pierre et sa position défensive sur la Medway, un fleuve du sud de l’Angleterre. Les forces du roi Jean, bien décidées à reprendre la forteresse, tentèrent plusieurs assauts directs, sans succès. Les défenseurs, bien retranchés derrière leurs murs, résistèrent farouchement, obligeant les assiégeants à changer de tactique.
Plutôt que d’attaquer frontalement, le roi Jean ordonna à ses troupes de creuser une mine sous la grande tour sud du château. L’idée était de saper les fondations pour provoquer son effondrement. Mais un simple tunnel ne suffisait pas : il fallait un moyen efficace d’y mettre le feu pour fragiliser la structure et faire tomber les défenses.
L'arme secrète : la graisse de cochon
C’est alors que le roi Jean eut recours à une technique redoutable mais peu orthodoxe. Il fit amener quarante cochons gras, spécialement choisis pour leur forte teneur en graisse inflammable. Une fois le tunnel suffisamment creusé sous la tour, les cochons furent sacrifiés, et leur graisse utilisée pour alimenter un immense brasier.
Le feu, amplifié par le confinement du tunnel, fit chauffer les fondations en pierre, affaiblissant leur structure. La chaleur intense fit craquer la maçonnerie, et sous le poids colossal de la tour, les fondations cédèrent. En quelques instants, une partie du château de Rochester s’effondra sous les yeux des assiégés, terrifiés.
Une victoire cruelle du roi Jean
Avec une brèche ouverte dans les défenses, les forces royales lancèrent l’assaut final. Après plusieurs semaines de siège, les défenseurs furent contraints de se rendre. Certains furent exécutés, d’autres emprisonnés.
Cet épisode du siège de Rochester illustre parfaitement l’ingéniosité et la brutalité des guerres médiévales. L’utilisation des cochons comme combustible de destruction témoigne de la créativité militaire de l’époque, où même les animaux pouvaient devenir des armes redoutables.
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