Les fèves de cacao occupaient une place essentielle dans la civilisation maya (2000 av. J.-C. - 1500 apr. J.-C.), bien au-delà de leur simple rôle alimentaire. Elles servaient à la fois de monnaie d’échange, d’offrande religieuse et d’ingrédient dans une boisson rituelle, témoignant de leur importance économique, culturelle et spirituelle.
1. Une monnaie d’échange précieuse
Les Mayas utilisaient les fèves de cacao comme une véritable monnaie. Des codex et des témoignages archéologiques montrent que ces fèves permettaient d’acheter divers biens et services. Par exemple, un esclave valait environ 100 fèves, tandis qu’un lapin pouvait s’acheter pour 10 fèves et une avocat coûtait environ 3 fèves.
Les chroniques espagnoles du XVIe siècle, comme celles de Bernal Díaz del Castillo, confirment que les fèves de cacao étaient acceptées comme moyen de paiement dans les marchés de Mésoamérique, preuve de leur grande valeur.
2. Une boisson rituelle et noble
Le cacao était surtout consommé sous forme de boisson amère et épicée, appelée kakaw. Contrairement au chocolat moderne, il ne contenait ni sucre ni lait, mais était mélangé avec de l’eau, du piment, de la vanille et parfois du maïs. Cette boisson était réservée aux élites mayas, comme les souverains, les prêtres et les guerriers, qui la considéraient comme une source d’énergie et un don des dieux.
Selon le Codex de Dresde, l’une des rares sources écrites mayas ayant survécu, le cacao était aussi utilisé lors des cérémonies religieuses et des rituels funéraires, pour accompagner les morts dans l’au-delà.
3. Une offrande aux dieux
Les Mayas associaient le cacao à la fertilité et au divin. Ils croyaient que le dieu Kukulkan (le Serpent à plumes) leur avait offert le cacao et qu’il était un symbole de prospérité. Des fèves de cacao ont été retrouvées dans des tombes royales, ce qui suggère qu’elles servaient d’offrandes funéraires.
Des rituels impliquant du cacao étaient également pratiqués lors des mariages et des sacrifices humains, où le chocolat était versé en offrande aux dieux.
Conclusion
Chez les Mayas, le cacao n’était pas qu’un simple aliment : il représentait une richesse économique, un symbole social et un élément central des rites religieux. Son importance était telle que son usage s’est poursuivi chez les Aztèques et a ensuite conquis l’Europe après la conquête espagnole.
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