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La civilisation maya est née sur les terres du Honduras, vers le IIIe millénaire av. J.-C., et s’est étendue de façon progressive vers l’actuel Mexique. Elle a établi un territoire comprenant les pays que l’on appelle de nos jour le Mexique, le Belize, le Guatemala, le Honduras et le Salvador, c’est-à-dire une partie de l’Amérique centrale.
Les Mayas sont, avant tout, un peuple terrien : habiles fermiers, ils défrichent de vastes étendues de forêt tropicale et bâtissent d’immenses réservoirs souterrains d’eau de pluie dans les zones sèches. Ils cultivent principalement du maïs, qui est la base de leur alimentation. Ils tracent aussi des routes pour relier leurs territoires entre eux, et tissent ainsi un vaste réseau d’échanges à travers le monde précolombien.
Mais on connaît la civilisation maya surtout grâce aux extraordinaires pyramides qui ont défié les siècles et subsistent encore aujourd’hui. Le souverain y montre ses connaissances et y légitime son pouvoir. Les cités mayas rivalisent de beauté et de grandeur, cette course à la sophistication était une manière de révéler leur puissance.
La compréhension de l’univers qui entoure les Mayas est le point de départ de leurs croyances. De là découlent les rites, liés le plus souvent au bon déroulement des saisons. La religion fait partie de la vie quotidienne. Le prêtre maya, ou chaman, interprète la bonne récurrence des cycles et prédit les temps passés et à venir. S’il présage des temps difficiles, il faut faire des sacrifices pour apaiser les dieux. Ces sacrifices ont pour but d’agir sur le monde, de veiller à son équilibre et de mettre les dieux du côté des hommes.
Mais que seraient les Mayas sans leur écriture ? Celle-ci est extrêmement perfectionnée : elle utilise des glyphes, disposés en colonnes, qui se lisent de gauche à droite et de haut en bas. L’écriture maya est difficile à interpréter, mais on sait aujourd’hui décrypter plus de 80% des glyphes. L’écriture sert à entrer en communication directe avec les dieux et très vite les Mayas l’utilisent à des fins de propagande politique, pour montrer le roi et sa dynastie sous son jour le plus favorable. Mais nous conservons également de nombreux écrits de leurs calculs du temps, de la position des étoiles et des planètes.
Une question continue de passionner les archéologues : pourquoi les Mayas ont-ils abandonné leurs magnifiques cités à l’aube du Xe siècle, marquant ainsi la fin de leur brillante civilisation ? Ont-ils été victimes d’une catastrophe naturelle ? D’une invasion étrangère ?
Le mystère demeure…
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