Même si des navigateurs portugais ont pris pied, dès le début du XVIe siècle, sur cette grande île du bout du monde nommée alors "Terra Australis", les Européens ne s'intéresseront vraiment à l'Australie que deux siècles et demi plus tard.
En effet, il faudra attendre 1770 pour que le célèbre explorateur James Cook prenne possession de la plus grande partie de l'Australie au nom du Roi d'Angleterre.
Une fois à terre, les Européens découvrent avec étonnement la curieuse faune locale. Ainsi, ils sont intrigués par son représentant le plus emblématique, le kangourou, avec ses grands pieds, ses petits bras et sa poche ventrale. Les sauts de cet animal inconnu, qui deviendra le symbole de l'Australie, ne laissent pas non plus de surprendre les navigateurs.
Le nom de cet animal lui a d'ailleurs été donné par les explorateurs venus de la lointaine Europe. Mais pourquoi l'ont-ils appelé ainsi ?
Si l'on en croit la plaisante histoire qu'on raconte volontiers à ce sujet, ce nom viendrait d'un quiproquo. Descendu de son bateau, le capitaine Cook, avisant un kangourou gris, demande à un habitant rencontré sur les lieux comment s'appelle ce curieux animal.
D'après une autre version du récit, le dialogue se serait noué entre cet indigène et Joseph Banks, un naturaliste anglais participant lui aussi à l'expédition de Cook.
Quel que soit son interlocuteur, cet autochtone lui répond alors "kan ghu ru". Cook, ou Banks, pensant qu'il s'agit là du nom de l'animal, transcrit le mot entendu sous la forme écrite "kangaroo", qui donnera "kangourou" en français.
Mais il s'agirait en fait d'un malentendu. En répondant ainsi, l'aborigène ne donnait pas le nom de l'animal, il indiquait simplement ne pas comprendre ce que lui disait le capitaine.
Or, il semble que cette histoire, trop belle pour être vraie, relève de la légende. Il existe pourtant, dans les langues locales, un mot proche pour désigner le kangourou noir : le terme "gungurru".
D'autres vocables désignent cet animal sous les noms de "mee-nuah" ou encore "patagorong" ou "patagoroug".
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