Le langage est parfois hésitant pour désigner certaines populations, créant ainsi une confusion regrettable. C'est le cas pour les Tsiganes, que beaucoup distinguent mal des Roms, des gitans ou encore des gens du voyage.
Tsiganes et Roms : un même peuple
"Tsigane" et "Rom" sont deux noms génériques, qui désignent en fait le même peuple. Le premier est utilisé par des observateurs extérieurs pour désigner ce peuple, alors que le second est d'usage interne. En effet, les "Roms" se désignent eux-mêmes ainsi. Ils n'apprécient guère le terme de "Tsigane", qu'ils trouvent plutôt péjoratif.
Ce peuple serait issu d'une région du nord-Ouest de l'Inde, où il aurait vécu jusqu'au XIe siècle. Il aurait ensuite émigré vers l'Europe et l'Amérique. Avec ses 10 à 12 millions de personnes, le peuple tsigane ou rom représente la plus importante minorité européenne.
Certains pays européens, comme la Roumanie et la Bulgarie, en accueillent environ la moitié.
En fonction du lieu où ils sont installés, les Tsiganes sont souvent connus sont d'autres noms. On parle ainsi de "manouches" pour les Tsiganes d'Europe de l'Ouest ou de "bohémiens" pour ceux d'Europe centrale.
Les gitans sont des Tsiganes
Le nom "gitan" est souvent utilisé, notamment en France. Comme les manouches ou les bohémiens, les gitans font bien partie du peuple tsigane ou rom. Comme lui, il serait originaire du nord-ouest de l'Inde.
Ils auraient ensuite émigré en Grèce, puis dans des pays d'Europe comme l'Espagne ou la France, où on les trouve, surtout au sud, dès le Moyen-Âge.
Les "gens du voyage" : une appellation administrative
"Gens du voyage" est un terme administratif, utilisé par les autorités françaises. Depuis une loi de janvier 1969, il désigne les personnes vivant plus de six mois par ans dans un domicile mobile terrestre, le plus souvent une caravane.
Exerçant souvent les métiers de forains ou de saisonniers, ils seraient environ 400.000 sur le territoire national. La quasi totalité d'entre eux possèdent la nationalité française.
Les Tsiganes n'entrent pas dans cette catégorie des gens du voyage, car la plupart sont aujourd'hui sédentarisés.
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