Dans ces temps de crise sanitaire, il est beaucoup question du virus du Covid-19 et de ses variants. Or ce mot est parfois confondu avec des termes tels que "microbe" ou "bactérie", qui semblent évoquer des réalités voisines. Mais comment distinguer les uns des autres ?
Les microbes
Tiré du grec, le terme "microbe" signifie "petite vie". Il a été inventé en 1878 par le chirurgien français Charles-Emmanuel Sédillot. Il désignait (et désigne toujours) les organismes vivants invisibles à l'œil nu.
Ils sont présents sur la terre entière et colonisent tous les milieux. Ils sont également partout dans notre organisme. Ils ont souvent un rôle positif, facilitant la digestion des aliments ou la synthèse de certaines vitamines.
Les bactéries
Le mot "microbe" est en fait un terme générique, englobant l'ensemble des organismes microscopiques. Les bactéries en font partie.
Elles sont faites d'une seule cellule, dotée d'une membrane et d'un matériel génétique. Une bactérie est un organisme autonome, qui peut se reproduire et possède son propre métabolisme.
Les bactéries, elles aussi, ont colonisé le corps humain. Elles sont plus nombreuses que les cellules de notre corps. La plupart ne nous font courir aucun danger. Mais d'autres sont à l'origine de graves maladies, comme le choléra, la peste ou la tuberculose.
La mise au point des antibiotiques a permis de lutter plus efficacement contre ces pathologies bactériennes.
Les virus
Autre microbe, le virus est un agent infectieux, composé d'une enveloppe formée de protéines, qui entoure une part de matériel génétique.
Contrairement à la bactérie, le virus n'est pas un organisme autonome. Pour se multiplier, il doit pénétrer dans l'une des cellules de l'organisme qui l'héberge. Il y vivra donc en parasite, lui empruntant ses fonctions de réplication. Les copies du virus, en s'accumulant, peuvent faire exploser la cellule.
Les virus pénètrent dans l'organisme au contact d'une personne contaminée qui, en toussant ou en éternuant, projette dans l'air une certaine charge virale. Ils peuvent aussi se transmettre par le contact avec un objet contaminé. Il est à noter que les antibiotiques sont inopérants contre les virus.
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