En novembre 1986, les Américains découvrent une affaire stupéfiante : leur président, Ronald Reagan, qui affirme publiquement ne jamais négocier avec les terroristes, a secrètement autorisé des ventes d’armes à l’Iran. Plus incroyable encore, une partie de l’argent récolté sert à financer une guérilla en Amérique centrale, malgré les restrictions imposées par le Congrès.
Ce scandale, baptisé Irangate, ou affaire Iran-Contra, devient l’une des plus graves crises politiques de la présidence Reagan.
Pour le comprendre, il faut revenir au contexte de la guerre froide.
Au Nicaragua, les États-Unis cherchent à affaiblir le gouvernement sandiniste, arrivé au pouvoir en 1979 et proche de Cuba et de l’Union soviétique. Washington soutient donc les « Contras », des rebelles armés qui combattent ce régime.
Mais en 1984, le Congrès américain adopte une disposition, appelée amendement Boland, interdisant aux services concernés de financer leurs opérations militaires.
Reagan veut néanmoins poursuivre ce soutien.
Parallèlement, au Moyen-Orient, plusieurs Américains sont retenus en otages au Liban par des groupes liés au Hezbollah, soutenu par l’Iran. Washington espère obtenir leur libération grâce à l’influence de Téhéran.
Problème : depuis la révolution islamique de 1979, l’Iran est considéré comme un adversaire des États-Unis et fait l’objet de restrictions sur les ventes d’armes américaines.
L'administration Reagan organise pourtant, dès 1985, des livraisons secrètes de missiles à l’Iran, notamment par l’intermédiaire d’Israël.
C’est alors qu’intervient le lieutenant-colonel Oliver North, membre du Conseil de sécurité nationale.
Avec l’accord de son supérieur John Poindexter, il organise le détournement d’une partie des bénéfices de ces ventes pour financer clandestinement les Contras.
Le système permet donc de contourner simultanément deux principes : la politique américaine envers l’Iran et les restrictions votées par le Congrès.
Le scandale éclate le 3 novembre 1986, après des révélations dans la presse libanaise. Le 25 novembre, la Maison-Blanche reconnaît le détournement des fonds.
Reagan affirme ne pas avoir été informé de cette opération financière. Les enquêtes ne permettront pas d’établir qu’il l’avait personnellement autorisée.
Plusieurs responsables sont poursuivis, tandis que d’autres seront finalement graciés.
En mars 1987, Reagan reconnaît publiquement que des armes ont effectivement été échangées contre des otages, contrairement à ses précédentes déclarations.
L’Irangate révèle ainsi comment une administration présidentielle a pu conduire des opérations clandestines en contournant les contrôles démocratiques.
Quarante ans plus tard, cette affaire reste un exemple majeur des tensions entre sécurité nationale, secret d’État et respect de la loi.
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