Pourquoi un lézard passe-t-il autant de temps immobile sur une pierre chauffée par le soleil ? Et pourquoi les serpents deviennent-ils généralement moins actifs lorsque les températures baissent ? Pour comprendre ces comportements, il faut connaître un mot scientifique assez méconnu : ectotherme.
Ce terme désigne un organisme dont la température corporelle dépend principalement des sources de chaleur présentes dans son environnement.
Autrement dit, contrairement à l'être humain, qui produit beaucoup de chaleur grâce à son métabolisme, un animal ectotherme utilise surtout la chaleur extérieure pour réchauffer son corps.
Le mot vient du grec ancien. Il associe ektos, qui signifie « au-dehors », et thermos, qui signifie « chaud ». Littéralement, ectotherme signifie donc « dont la chaleur vient de l'extérieur ».
Les reptiles, les amphibiens, la plupart des poissons et de nombreux invertébrés sont ectothermes.
Prenons l'exemple du lézard. Le matin, lorsque l'air est encore frais, ses muscles fonctionnent plus lentement. Pour retrouver son agilité, il s'installe au soleil. Sa température corporelle augmente progressivement, ce qui accélère son métabolisme et lui permet de courir, de chasser ou de digérer plus efficacement.
Mais attention : cela ne signifie pas que les animaux ectothermes sont incapables de réguler leur température.
Au contraire, beaucoup ont développé des comportements très efficaces. Certains se déplacent entre le soleil et l'ombre. D'autres s'enfouissent dans le sol ou modifient leur posture pour absorber davantage de chaleur.
On confond souvent le mot « ectotherme » avec l'expression « animal à sang froid ».
Pourtant, cette dernière est trompeuse. Un lézard exposé au soleil peut avoir une température corporelle supérieure à celle d'un humain. Son sang n'est donc pas nécessairement froid !
Il faut également distinguer « ectotherme » et « poïkilotherme ». Le premier terme décrit l'origine principale de la chaleur corporelle. Le second désigne un organisme dont la température interne varie sensiblement.
Les deux caractéristiques sont souvent associées, mais elles ne sont pas identiques.
À l'opposé des ectothermes se trouvent les endothermes, notamment les oiseaux et les mammifères, qui produisent l'essentiel de leur chaleur corporelle grâce à leur métabolisme.
Cette différence a des conséquences importantes. Un ectotherme a généralement besoin de moins de nourriture qu'un mammifère de taille comparable, puisqu'il dépense moins d'énergie pour se réchauffer.
En revanche, son activité dépend davantage des conditions thermiques extérieures.
Finalement, être ectotherme n'est ni un défaut ni une forme inférieure d'adaptation. C'est simplement une autre stratégie biologique pour vivre dans un environnement où la température change constamment.
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