Quel est l'objet le plus rapide jamais fabriqué par l'être humain ? Un avion de chasse ? Une fusée ? Un missile hypersonique ? Rien de tout cela. Le record appartient à un engin spatial capable d'atteindre près de 690 000 kilomètres à l'heure ! Son nom : Parker Solar Probe, une sonde de la NASA lancée en 2018.
Pour comprendre cette vitesse absolument vertigineuse, quelques comparaisons s'imposent.
En effet, à une telle allure, il faudrait seulement une trentaine de secondes pour parcourir la distance entre Paris et New York, en ligne droite. Et la sonde se déplace environ 200 fois plus vite qu'une balle de fusil !
Mais pourquoi avoir construit un engin aussi rapide ?
Tout simplement pour explorer notre étoile : le Soleil.
En effet, Parker Solar Probe a été conçue pour s'approcher de sa surface comme aucun autre objet fabriqué par l'Homme auparavant.
Le 24 décembre 2024, elle a ainsi atteint une distance record d'environ 6,1 millions de kilomètres de la surface solaire. Cela semble énorme, mais à l'échelle du système solaire, c'est extrêmement proche !
D'ailleurs, la sonde traverse directement la couronne solaire, autrement dit l'atmosphère extérieure du Soleil.
Mais comment parvient-elle à atteindre une telle vitesse ?
Contrairement à ce qu'on pourrait croire, ce ne sont pas ses moteurs qui lui permettent d'accélérer autant.
En réalité, c'est principalement la gravité du Soleil qui fait le travail.
En effet, plus la sonde se rapproche de notre étoile, plus l'attraction gravitationnelle l'accélère.
Pour réussir cette prouesse, les ingénieurs utilisent également une technique appelée assistance gravitationnelle. En passant plusieurs fois à proximité de Vénus, la sonde modifie sa trajectoire et perd de l'énergie orbitale, ce qui lui permet de se rapprocher progressivement du Soleil.
Mais un autre défi se pose : comment éviter de fondre ?
Pour cela, Parker Solar Probe possède un bouclier thermique d'environ 11 centimètres d'épaisseur, fabriqué notamment à partir de carbone.
Grâce à lui, ses instruments restent protégés malgré des températures pouvant atteindre plusieurs centaines de degrés à la surface du bouclier.
Enfin, cette mission poursuit un objectif scientifique essentiel : comprendre le fonctionnement du vent solaire, ce flux de particules qui peut perturber nos satellites, nos communications et nos réseaux électriques.
D'ailleurs, en septembre 2026, la sonde a de nouveau égalé son record de vitesse.
Finalement, l'objet le plus rapide de l'histoire n'a pas été conçu pour battre un record, mais pour résoudre certains des plus grands mystères de notre Soleil.
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