Situé au nord-ouest du Cameroun, lac Nyos ressemble en apparence à un lac paisible, niché dans un ancien cratère volcanique. Pourtant, dans la nuit du 21 août 1986, il est devenu le théâtre d’une tragédie sans précédent. En quelques heures, plus de 1 700 personnes et des milliers d’animaux ont trouvé la mort, sans explosion, sans lave, sans avertissement.
La cause de ce drame est un phénomène rare appelé éruption limnique. Contrairement aux éruptions volcaniques classiques, il ne s’agit pas de magma, mais de gaz. Le lac Nyos repose sur une zone volcanique encore active. Du dioxyde de carbone, ou CO₂, s’infiltre lentement depuis les profondeurs de la Terre et se dissout dans les eaux profondes du lac, sous l’effet de la pression.
Pendant des années, ce gaz s’est accumulé silencieusement au fond du lac, formant une véritable bombe invisible. Puis, un événement déclencheur — probablement un glissement de terrain, une chute de roches ou une variation brutale de température — a provoqué la remontée soudaine de cette eau saturée en CO₂. En quelques minutes, environ un milliard de mètres cubes de gaz ont été libérés.
Le dioxyde de carbone est incolore, inodore et plus lourd que l’air. Il s’est donc répandu au ras du sol, descendant dans les vallées environnantes comme un nuage mortel. En remplaçant l’oxygène, il a provoqué une asphyxie rapide des populations endormies. Beaucoup de victimes sont mortes sans même se réveiller.
Ce qui rend le lac Nyos particulièrement dangereux, c’est la combinaison de plusieurs facteurs : sa grande profondeur, sa géologie volcanique active et la stabilité apparente de ses eaux, qui favorise l’accumulation du gaz. Peu de lacs dans le monde réunissent ces conditions.
Après la catastrophe, des scientifiques ont mis en place un système de dégazage contrôlé : de longs tuyaux permettent aujourd’hui d’évacuer progressivement le CO₂ depuis les profondeurs du lac, réduisant le risque d’une nouvelle éruption limnique. Mais le danger n’a pas totalement disparu.
Le lac Nyos nous rappelle une vérité essentielle : certaines menaces environnementales sont invisibles, silencieuses, et pourtant dévastatrices. Comprendre ces phénomènes, c’est aussi apprendre à mieux cohabiter avec une planète dont les dangers ne font pas toujours de bruit.
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