Léontine Zanta, en 1914, a été la première femme docteur ès lettres-philosophie, étant licenciée ès lettres en 1898. Journaliste à L'Écho de Paris, au Figaro, au Petit Journal, elle appartint au jury du Prix Femina de 1920 à 1942.
Dans ce roman, Madeleine, jeune femme studieuse, idéaliste et passionnée, fervente croyante, décrit sous forme de journal son quotidien d'étudiante en première année à La Sorbonne, où ses camarades et elle préparent une licence de philosophie, tandis que le monde est pris dans la tourmente de la Grande Guerre.
En cette année 1917, si décisive pour son avenir, à une époque où les "femmes de science" sont peu nombreuses encore, Madeleine rencontre Jacques... et vit son premier amour.
« Lundi 14 mai. — Notre travail avance à grands pas. Qu'on ne vienne plus me dire maintenant que l'amour est égoïste ! Tout au contraire, il dilate l'âme au point que nous pouvons tout aimer, même l'austère devoir. Pourquoi aussi nous le refuser, à nous, les intellectuelles, sous prétexte que nous manquons de sensibilité, que nous avons trop d'orgueil, parce que nous ne voulons pas d'un amour qui abaisse, qui nous ferait esclaves ou servantes d'un homme qu'un jour nous n'aimerions plus parce qu'il nous aurait abaissées. Notre orgueil est de la dignité, notre coeur veut admirer ! »