C’est un coup d’arrêt qui en dit long. Présenté depuis vingt ans comme l’une des grandes solutions de décarbonation du transport ferroviaire, l’hydrogène marque aujourd’hui sérieusement le pas en Europe. Et le symbole de ce revers, c’est Alstom. Le constructeur, pionnier du secteur, a annoncé la mise en pause de toute sa filiale dédiée, Alstom Hydrogène, et le redéploiement de ses salariés. Une décision actée lors d’un CSE extraordinaire, révélée par La Lettre.
Pour comprendre ce virage, il faut remonter aux années 2000. À l’époque, l’hydrogène devait offrir une alternative propre au diesel sur les lignes non électrifiées. En 2022, Bruxelles en avait même fait une priorité stratégique, validant plus de 5 milliards d’euros d’aides publiques dans le cadre d’un vaste projet européen réunissant 15 pays et 35 entreprises. Alstom, engagé depuis longtemps sur le sujet, profitait largement de cet élan. Le groupe commercialisait déjà son train à hydrogène, le Coradia iLint, mis en service en Allemagne. Mais sur le terrain, la technologie a vite montré ses limites. Les trains ont rencontré des problèmes techniques récurrents, et l'industriel n’est pas le seul : Siemens, son grand concurrent, fait face au même mur. Officiellement, Alstom continue de défendre une technologie « pionnière », qui demande du temps. Officieusement, c’est surtout le retrait du financement de l’État pour les projets européens IPCEI Hydrogène qui a forcé l’entreprise à couper les moteurs.
Le groupe assure toutefois rester « en dialogue » avec l’État afin de trouver une issue pour la filière française. Il rappelle avoir livré un prototype de pile à hydrogène ferroviaire pour l’IPCEI et maintenir ses engagements auprès des clients européens. En Allemagne, 14 rames circulent toujours en Basse-Saxe. En France, quatre régions – Bourgogne–Franche-Comté, Occitanie, Grand Est et Auvergne–Rhône-Alpes – ont commandé 12 trains. Mais l’enjeu dépasse Alstom : l’hydrogène est-il réellement pertinent pour remplacer le diesel ? Entre un rendement énergique très faible, des coûts de production élevés et l’abandon de nombreux projets automobiles, la filière est fragilisée. Le secteur aérien lui-même doute. La question stratégique est ailleurs : l’Europe risque-t-elle de perdre totalement la main face à la Chine et aux États-Unis ? Les piles à hydrogène du Coradia iLint sont d'ailleurs importées. Et l’arrêt des subventions n'arrangera rien. Henri Poupart-Lafarge, PDG d’Alstom, alerte : « Je ne voudrais pas que dans 10 ans, l’Europe accuse un retard irrattrapable. » Pour l’instant, l’hydrogène ferroviaire reste sur une voie de garage.
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