Katsushika Hokusai (1760-1849) est l’un des artistes les plus célèbres du Japon, et sans doute le plus connu hors de l’archipel. Peintre, dessinateur et maître de l’estampe ukiyo-e, il a profondément transformé l’histoire de l’art mondial. Son nom est indissociable d’une œuvre emblématique : La Grande Vague de Kanagawa, reproduction devenue universelle. Pourtant, son parcours et son influence dépassent largement cette seule image.
Hokusai naît à Edo, l’actuel Tokyo, dans une famille modeste. Très tôt, il montre un talent pour le dessin et entre en apprentissage dans un atelier d’estampe. Vers 18 ans, il rejoint l’école Katsukawa, spécialisée dans les portraits d’acteurs de kabuki. Mais son tempérament libre l’amène vite à s’éloigner des codes rigides pour explorer d’autres styles, notamment la peinture chinoise et occidentale, encore rare au Japon. Ce mélange d’influences devient l’une de ses signatures.
Hokusai a une particularité : il change de nom une trentaine de fois au cours de sa vie, chaque pseudonyme marquant une nouvelle étape artistique. Cette instabilité est à l’image de son caractère. Vagabond dans l’âme, il déménage plus de 90 fois, obsédé par le travail et indifférent aux possessions. Il vit souvent dans la pauvreté, jugeant que rien n’est plus important que le progrès artistique.
Son œuvre compte plus de 30 000 dessins et estampes. Le sommet de sa carrière arrive dans les années 1830 avec la série Trente-six vues du mont Fuji. C’est là qu’apparaît La Grande Vague. Cette estampe révolutionne la perspective japonaise : Hokusai y intègre une vision plus occidentale, jouant sur les lignes de fuite et la profondeur. La scène mêle violence et sérénité : au premier plan, des barques ballotées par une vague gigantesque ; au loin, minuscule mais immobile, le mont Fuji. Ce contraste saisissant symbolise l’éternité face au chaos du monde.
Hokusai ne se limite pas aux paysages. Il dessine aussi des fleurs, des oiseaux, des fantômes, des scènes de la vie quotidienne et même des manuels pédagogiques, comme sa célèbre Manga de Hokusai – une série de croquis qui influencera des générations d’artistes japonais.
Son impact dépasse largement le Japon. Au XIXᵉ siècle, ses estampes arrivent en Europe et fascinent les peintres impressionnistes : Monet, Van Gogh, Degas ou Toulouse-Lautrec collectionnent ses œuvres et s’en inspirent. Ce mouvement, appelé « japonisme », transforme à son tour l’art occidental.
Hokusai meurt à 89 ans, en regrettant seulement de ne pas avoir eu plus de temps pour « devenir un vrai artiste ». Une humilité paradoxale pour celui dont l’œuvre continue d’influencer la culture visuelle mondiale.
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