En 1858, un jeune mousse français de 14 ans, Narcisse Pelletier, embarque à bord du Saint-Paul, un navire parti de Marseille vers l’Extrême-Orient. L’expédition transporte des marchandises et des émigrants italiens, mais au large de la Papouasie, le voyage tourne au drame. Le navire s’échoue sur les récifs de la côte nord-est de l’Australie, dans une zone aujourd’hui connue sous le nom de cap York, l’une des régions les plus isolées du continent.
Les survivants, dont Narcisse, tentent d’atteindre la terre ferme à bord d’une chaloupe. Après plusieurs jours d’errance, épuisés et affamés, ils trouvent un point d’eau. Le capitaine, parti chercher de l’aide avec quelques hommes, ordonne au jeune garçon de monter la garde… mais ne revient jamais. Seul, abandonné sur une plage australienne, Narcisse Pelletier est convaincu qu’il va mourir.
C’est alors qu’un groupe d’Aborigènes Uutaalnganu, peuple du nord du Queensland, le découvre. Loin de l’hostilité que craignait le jeune Français, ils le recueillent, le nourrissent et finissent par l’adopter. Ils le baptisent Amglo, et il devient, au fil des années, l’un des leurs.
Narcisse apprend à chasser, à pêcher, à fabriquer des outils en pierre et en bois. Il se couvre de peinture rituelle, participe aux cérémonies, parle la langue locale, et épouse les coutumes du clan. Pendant dix-sept ans, il vit totalement intégré à cette communauté, oubliant jusqu’à ses origines européennes. Il n’est plus un marin perdu : il est un homme du bush.
Mais en 1875, son destin bascule une seconde fois. Un navire britannique, le John Bell, longe la côte. Les marins remarquent un homme nu, à la peau claire, vivant parmi les autochtones. Narcisse est “retrouvé” et conduit à Sydney. Là, les autorités françaises apprennent son identité : le garçon disparu dix-sept ans plus tôt a survécu. Pourtant, le retour à la “civilisation” est un choc terrible. Il ne parle presque plus français, fuit la foule et le bruit des villes.
Revenu à son port natal de Saint-Gilles-Croix-de-Vie, Narcisse Pelletier mène une existence discrète, hanté par le souvenir de son autre famille. Jusqu’à sa mort, en 1894, il restera tiraillé entre deux mondes — celui qu’il avait quitté et celui qu’il avait aimé. Son histoire, à mi-chemin entre le naufrage et la renaissance, demeure l’un des récits les plus émouvants de l’aventure humaine.
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