La célèbre statuette qui orne le capot des Rolls-Royce s’appelle « The Spirit of Ecstasy » — « l’Esprit de l’Extase » en français. Plus qu’un simple ornement, elle incarne toute la philosophie de la marque : l’élégance, le luxe et le mouvement parfait. Mais son histoire, à la fois romantique et tragique, remonte à plus d’un siècle.
Au début du XXᵉ siècle, Rolls-Royce s’impose comme la voiture des aristocrates britanniques. À cette époque, chaque propriétaire pouvait personnaliser son véhicule, et certains faisaient installer sur le capot des figurines parfois jugées de mauvais goût. Pour préserver la dignité de ses automobiles, la marque décide de créer une mascotte officielle.
Le constructeur fait alors appel au sculpteur Charles Sykes, qui avait déjà réalisé une petite figurine privée pour un noble passionné d’automobiles : Lord John Montagu, rédacteur du magazine The Car Illustrated. Cette première version représentait une femme penchée en avant, les bras tendus vers l’arrière, les vêtements semblant flotter au vent. Elle portait un doigt sur la bouche, comme pour inviter au silence. Le modèle de cette sculpture s’appelait Eleanor Velasco Thornton, secrétaire et amante secrète de Montagu.
Lorsque Rolls-Royce cherche une mascotte officielle en 1911, Sykes s’inspire directement d’Eleanor pour en créer une version plus épurée et symbolique : ce sera l’Esprit de l’Extase. La légende raconte qu’il a voulu représenter « la beauté, la vitesse, le silence et la grâce », les qualités idéales de l’automobile de luxe. La figurine fut adoptée par la marque la même année, devenant rapidement son emblème.
Tragiquement, Eleanor Thornton ne vit jamais son image devenir célèbre : elle mourut en 1915, lors du naufrage du paquebot SS Persia, torpillé en Méditerranée pendant la Première Guerre mondiale.
Depuis, la statuette n’a jamais quitté le capot des Rolls-Royce. Fabriquée d’abord en bronze, puis en argent et aujourd’hui en acier inoxydable ou en cristal, elle mesure environ 7 à 9 centimètres. Depuis 2003, un mécanisme de sécurité la fait même se rétracter automatiquement en cas de choc, pour éviter le vol ou les blessures.
Plus qu’un ornement, « The Spirit of Ecstasy » est devenue l’âme même de Rolls-Royce : une figure féminine qui incarne la passion, le raffinement et la quête du mouvement parfait — un esprit d’extase éternel suspendu au-dessus du monde mécanique.
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