Avant la colonisation européenne, le territoire des futurs États-Unis était peuplé par des centaines de nations amérindiennes, chacune avec sa propre langue. De nombreux États portent encore aujourd’hui des noms inspirés ou directement issus de ces langues autochtones.
Exemples :
Ohio vient du mot ohi-yo’ en iroquois, qui signifie « grande rivière ».
Dakota signifie « ami » ou « allié » en langue sioux.
Missouri vient du peuple des Missouria, et signifie « ceux qui ont des canoës en bois ».
Massachusetts signifie « lieu de la grande colline » en algonquien.
On estime qu’environ plus de 25 des 50 États ont des noms d’origine amérindienne.
2. Des noms espagnols et français
Avant que les Anglais ne dominent le territoire, d’autres puissances coloniales avaient laissé leur empreinte linguistique :
L’Espagne a exploré et colonisé une grande partie du sud et de l’ouest des futurs États-Unis. Résultat : des noms comme
Florida (la fleurie),
Nevada (« enneigée »),
Colorado (« coloré », en référence à la rivière),
Montana (« montagne »).
La France a laissé des traces en Louisiane (nommée en l’honneur du roi Louis XIV), mais aussi dans des noms d’États comme
Vermont (de vert mont, montagne verte),
Illinois (nom d’un peuple amérindien, francisé),
Arkansas (autre nom amérindien transmis par les Français).
3. L’influence anglaise reste présente… mais minoritaire
Il existe bien sûr des noms d’origine anglaise, surtout dans la Nouvelle-Angleterre, colonisée directement par les Anglais :
New Hampshire, New York, New Jersey, Connecticut…
Ou encore Georgia, en l’honneur du roi George II,
Et South Carolina et North Carolina, pour le roi Charles (Carolus en latin).
Mais ces cas sont relativement peu nombreux : l’anglais a dominé l’administration, la langue, la culture… mais pas toujours les toponymes, qui sont restés marqués par les peuples et langues précédents.
En résumé
La plupart des noms des États américains ne sont pas en anglais car ils reflètent la diversité des peuples autochtones et des colonisateurs non anglophones (Espagnols, Français) qui ont précédé ou accompagné la colonisation britannique. Ce sont de véritables palimpsestes linguistiques, témoins de l’histoire multiculturelle du continent.
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