Mercure, la planète la plus proche du Soleil, est aussi la plus petite du système solaire. Mais ce que l’on sait moins, c’est qu’elle rétrécit depuis des milliards d’années. Ce phénomène étonnant s’explique par des processus géologiques profonds, liés à la structure interne de la planète.
Mercure, comme la Terre, possède un noyau métallique, probablement composé principalement de fer, qui représentait à l’origine près de 85 % du volume de la planète. Lors de sa formation, il y a environ 4,6 milliards d’années, Mercure était beaucoup plus chaude. Depuis, elle a progressivement perdu de la chaleur, ce qui a entraîné une contraction de son noyau.
En effet, lorsque les matériaux internes d’une planète se refroidissent, ils ont tendance à se rétracter. Sur Mercure, cette rétraction est particulièrement marquée en raison de la proportion exceptionnellement élevée de métal dans sa composition. En se contractant, le noyau exerce une force vers l’intérieur, ce qui fait se froisser la croûte à la surface. Ce phénomène est comparable à la manière dont la peau d’un fruit sec se plisse lorsqu’il se dessèche.
Ce rétrécissement s’observe directement à travers les falaises d’escarpement (ou "lobate scarps") visibles à la surface de Mercure. Ces formations rocheuses, longues parfois de plusieurs centaines de kilomètres et hautes de plus de 3 000 mètres, sont le résultat de la compression tectonique de la croûte. Elles témoignent d’une contraction globale du diamètre de la planète.
Selon les données recueillies par la sonde MESSENGER de la NASA, qui a orbité autour de Mercure de 2011 à 2015, Mercure aurait vu son diamètre diminuer d’environ 7 kilomètres depuis sa formation. Cette contraction est encore en cours, bien que très lente : la planète continue à perdre de la chaleur interne, ce qui engendre encore des mouvements tectoniques mineurs.
Fait remarquable, Mercure est la seule planète tellurique (avec peut-être Mars) à présenter des signes aussi évidents d’une contraction globale de son volume. Sur Terre, ce processus est masqué par la tectonique des plaques, qui redistribue les contraintes de manière différente.
Autre point intéressant : le noyau de Mercure pourrait encore être partiellement liquide, ce qui permettrait d’expliquer pourquoi la planète génère encore un faible champ magnétique, bien que très faible comparé à celui de la Terre.
En résumé, Mercure rétrécit parce que son cœur métallique refroidit. Ce refroidissement entraîne une contraction, provoquant des plis à la surface. Ce phénomène fait de Mercure une planète unique en son genre, encore active géologiquement malgré sa petite taille et sa proximité avec le Soleil.
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