Le nom « île de la Réunion » n’a rien à voir avec une rencontre familiale ou une réunion d’amis autour d’un café. Il s’agit en réalité d’un nom chargé d’histoire politique, qui reflète les bouleversements révolutionnaires de la France à la fin du XVIIIe siècle.
1. Des noms successifs avant "Réunion"
Avant de s’appeler la Réunion, l’île a porté plusieurs noms, en fonction des puissances qui l’ont explorée ou contrôlée :
1513 : Le navigateur portugais Pedro de Mascarenhas découvre l’île et lui donne le nom de Santa Apollonia, en l’honneur de la sainte du jour.
1642 : Quand les Français commencent à coloniser l’île sous le règne de Louis XIII, elle prend le nom de île Bourbon, en référence à la dynastie royale française des Bourbons.
Elle sera brièvement appelée île de la Colonie ou île de France, mais le nom de Bourbon reste longtemps dominant.
2. La Révolution française et le changement de nom
Tout change avec la Révolution française de 1789. Les révolutionnaires veulent effacer les symboles de l’Ancien Régime, dont la monarchie des Bourbons. Ainsi, en 1793, en plein climat révolutionnaire et antimonarchiste, l'île Bourbon est rebaptisée « île de la Réunion ».
Mais pourquoi ce nom ? Il célèbre la « réunion des fédérés de Marseille avec la Garde nationale de Paris », un moment-clé de la Révolution française : l'arrivée des fédérés pour défendre Paris et participer à la prise des Tuileries le 10 août 1792.
Pour rapple, les fédérés étaient des volontaires issus des gardes nationales locales créées après 1789 pour défendre la Révolution. Ils se sont rassemblés à Paris à plusieurs reprises En 1792, les plus célèbres d’entre eux, venus notamment de Marseille, montent à Paris pour soutenir la Révolution et participent à la prise des Tuileriest. Leur arrivée marque un tournant révolutionnaire. Le mot « fédéré » incarne donc l’image du citoyen engagé, venu défendre la liberté et l’égalité au cœur de la capitale.
Le nom d'îlede la Réunion est donc un hommage à la solidarité révolutionnaire entre les citoyens engagés dans la chute de la monarchie.
3. Des allers-retours… avant l’adoption définitive
Le nom île de la Réunion ne s’impose pas immédiatement :
En 1806, sous Napoléon, on la rebaptise île Bonaparte.
En 1810, après la conquête britannique, le nom de île Bourbon est restauré.
Ce n’est qu’en 1848, avec l’abolition définitive de l’esclavage en France, qu’on adopte à nouveau – et cette fois définitivement – le nom de Réunion, symbole de rupture avec l’ordre colonial ancien.
En résumé
L'île de la Réunion doit son nom à un acte symbolique de la Révolution française, la réunion des forces révolutionnaires qui ont fait tomber la monarchie. C’est un nom politique, engagé, choisi pour marquer l’effacement des références royales et coloniales. Depuis 1848, il incarne l’histoire républicaine et métissée de cette île de l’océan Indien.
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