Roman historique situé au 3ème siècle avant JC. La trame du récit raconte la guerre qui oppose Carthage aux mercenaires qu'elle avait employé lors de la première Guerre Punique, et qui se rebellent car Carthage tarde à leur payer leur solde.Le roman met en scène Salammbo, fille fictive du général Hamilcar ainsi que l'amour que lui portent deux chefs mercenaires. Ce roman se caractérise par la richesse de ses descriptions et il s'en dégage une atmosphère poétique toute particulière.
Flaubert, ici, rejoint la veine des Trois Contes où il donne libre cours à son imagination romantique. Le roman connut un vif succès dès sa parution en 1862 malgré quelques critiques négatives, mais avec les encouragements de Victor Hugo et d'Hector Berlioz. A noter que certains, aujourd'hui, estiment que ce roman mythique et violent serait l'ancêtre de l'heroic Fantasy : il a notamment inspiré Philippe Druillet qui en a fait une bande dessinée, et un jeu video inspirée du roman est sorti en 2003.