Les croisades furent une série d'expéditions militaires organisées entre la fin du XIᵉ siècle et le XIIIᵉ siècle, visant à reprendre les lieux saints, principalement Jérusalem, aux mains des musulmans. Elles ont profondément marqué le Moyen Âge, l'histoire de l'Occident chrétien et du monde musulman.
Le contexte de départ est religieux et géopolitique. Au XIᵉ siècle, le Proche-Orient est sous domination musulmane depuis plusieurs siècles, et Jérusalem, site sacré pour les chrétiens, musulmans et juifs, est au cœur des préoccupations. En 1095, le pape Urbain II lance un appel à Clermont, invitant les chevaliers chrétiens d'Europe à prendre les armes pour libérer Jérusalem. Il promet des indulgences, c'est-à-dire le pardon des péchés, à ceux qui se joignent à cette entreprise.
La première croisade (1096-1099) est un succès pour les chrétiens : Jérusalem est prise en 1099, et plusieurs États latins sont établis en Terre sainte (le comté d'Édesse, la principauté d'Antioche, le royaume de Jérusalem, etc.). Mais ces territoires restent vulnérables. La deuxième croisade (1147-1149) est déclenchée après la chute d'Édesse, mais elle échoue à reconquérir ce comté.
La troisième croisade (1189-1192) est célèbre pour les figures de Richard Cœur de Lion, roi d'Angleterre, et Saladin, le chef musulman. Elle parvient à reconquérir quelques territoires, mais Jérusalem reste sous contrôle musulman. Au fil des croisades, les buts militaires se diversifient : la quatrième croisade (1202-1204), par exemple, ne parvient jamais à Jérusalem. Elle mène au sac de Constantinople, la capitale chrétienne de l'Empire byzantin, et approfondit le fossé entre chrétiens d'Orient et d'Occident.
Les croisades ont eu des conséquences majeures. Elles ont contribué à l'ouverture de l'Occident vers l'Orient, favorisant des échanges culturels et commerciaux. Elles ont aussi conduit à des violences massives, notamment contre les Juifs en Europe. Sur le plan religieux, elles ont accentué le fanatisme et les tensions entre chrétiens et musulmans, dont les effets se sont prolongés sur des siècles.
Enfin, les croisades ont transformé les structures de pouvoir en Europe : elles ont renforcé l'autorité des rois et de l'Église, tout en donnant naissance aux ordres militaires comme les Templiers et les Hospitaliers, qui jouèrent un rôle important dans la défense des territoires latins. Bien qu'elles n'aient pas atteint leurs objectifs religieux à long terme, les croisades ont laissé une empreinte durable dans l’histoire.
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