Vous le savez sûrement, la fusion nucléaire pourrait bien être la clé à tous nos problèmes d'énergie. Seulement, cette technologie n'est pas sans écueils, notamment au niveau du maintien du plasma et de l'énergie nécessaire pour le créer. C'est donc pour régler tous ses problèmes que les chercheurs du réacteur Tokamak en Suisse ont fait appel à la société DeepMind, succursale de Google spécialisée dans l'intelligence artificielle. Comment une IA peut-elle être utile dans la fusion nucléaire ? C'est ce que je vous propose de voir dans cet épisode.
Concrètement, comment fait-on pour obtenir une fusion nucléaire ? Pour résumer, des atomes d'hydrogène sont chauffés à des températures extrêmement élevées pour créer ce qu'on appelle un plasma, libérant ainsi beaucoup d'énergie. Seulement, ce plasma est très instable et nécessite une grande quantité d'électricité pour être maintenu. L'équation sur laquelle les chercheurs butent est donc de générer plus d'électricité qu'ils n'en consomment pour créer ce plasma. Et bien c'est là que DeepMind entre en jeu. Un article publié dans la prestigieuse revue Nature explique que Deepmind et le Swiss Plasma Center se sont associés pour créer une intelligence artificielle spécialisée dans la fusion nucléaire.
Avant de poursuivre, il faut savoir que pour contenir le plasma, les scientifiques utilisent des bobines génératrices de champs magnétiques. Elles doivent être parfaitement calibrées pour obtenir la forme voulue et s'assurer que le plasma ne touche pas les parois du réacteur. Dès lors, si l'on veut changer de configuration, il est nécessaire de tout recalibrer, ce qui est très complexe pour un humain, mais pas pour une IA. Celle de Deepmind en l’occurrence a été conçue pour recalibrer automatiquement les 19 bobines magnétiques à l'intérieur du Tokamak. L'IA a d'abord été entraînée dans une simulation en observant comment chacune des bobines affecte la forme du plasma puis a ensuite tenté de calibrer les bobines pour recréer des formes spécifiques, ce qu'elle a parfaitement réussie. Au final, l'IA a permis aux chercheurs de tester de nouvelles formes de plasma, dont des « gouttelettes », où deux plasmas distincts existent au sein du Tokamak simultanément. Les résultats de cette collaboration pourraient accélérer le développement d'un réacteur à fusion nucléaire grand public... Reste à savoir si l'IA sera suffisamment puissante pour y parvenir.
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