Chez la majorité des organismes vivants, la sénescence, liée en partie à l'arrêt de la reproduction cellulaire, désigne le processus du vieillissement, qui conduit à la mort de l'individu. Mais, chez certains êtres vivants, le phénomène est ralenti : on parle alors de sénescence négligeable.
Un vieillissement très limité
D'ordinaire, la sénescence est perçue comme un processus de vieillissement biologique, qui expose ceux qui le subissent à un risque accru de mortalité, un déclin des facultés cognitives et de la mobilité et une baisse de la fertilité.
Pour les spécialistes, un tel vieillissement relève de la sénescence positive. Car, pour eux, il en existe une autre forme : la sénescence négligeable.
On pourrait dire que les organismes qui en sont atteints ne vieillissent pas ou, du moins, connaissent un déclin beaucoup moins rapide. En effet, les signes de vieillissement décrits précédemment ne se retrouveraient, dans ces organismes, que de manière marginale.
Un phénomène observé chez tous les organismes vivants
Ce phénomène de sénescence négligeable est observé chez tous les organismes vivants. En effet, on en trouve des exemples dans le monde végétal. On peut ainsi citer le cas de pins californiens vieux de plus de 5.000 ans.
La sénescence négligeable existe également chez les invertébrés. À cet égard, le cas de certaines espèces de méduses est emblématique. Ces animaux marins ont en effet l'étonnante faculté de revenir, dans certaines situations, au stade de la cellule indifférenciée.
À partir de là, ils peuvent commencer une nouvelle vie. Ce surprenant processus de régression et de régénération promet à ces animaux une vie quasiment éternelle. De son côté, un oursin rouge centenaire parvient encore à régénérer ses tissus.
Chez les vertébrés, certains poissons, comme les esturgeons, ou des spécimens de tortues géantes ,semblent également défier le temps, puisqu'ils peuvent dépasser les 200 ans.
Ce phénomène de sénescence négligeable s'observe également chez des animaux au métabolisme très lent. C'est le cas du rat-taupe nu et plus encore du protée. En effet, ce petit amphibien, qui vit dans un milieu souterrain, économise à l'extrême ses mouvements, ne consommant ainsi que très peu d'énergie. C'est sans doute le secret de sa longévité.
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